Il y a un an cette semaine, les astronomes ont découvert un objet inhabituel se déplaçant dans l'espace pas trop loin de l'orbite terrestre. En quelques jours seulement, ils ont réalisé qu'il ne pouvait pas s'agir d'un astéroïde ou d'une comète normaux - sa trajectoire montrait qu'il n'était pas lié gravitationnellement au système solaire. C'était, donc, le premier corps interstellaire jamais découvert dans notre système solaire qui provient de l'extérieur de celui-ci. On lui a donné le nom hawaïen 'Oumuamua, "scout."

Les astronomes ont longtemps pensé que les comètes et les astéroïdes existaient dans d'autres systèmes planétaires – peut-être que 'Oumuamua venait de l'un d'entre eux. La plupart des modèles actuels de notre propre système solaire suggèrent que ces petits corps sont des vestiges de l'ère de la formation des planètes, et d'autres systèmes planétaires auraient également dû produire des comètes et des astéroïdes. Les étudier offrirait un aperçu puissant des similitudes et des différences dans la formation du système planétaire. Jusque là, cependant, cela a été impossible :les grandes populations présumées de comètes et d'astéroïdes trouvées dans les disques circumstellaires exoplanétaires sont lointaines et leurs membres individuels sont faibles et spatialement non résolus.

« Oumuamua pourrait donc être une ressource scientifique rare, et c'est devenu le sujet d'une intense, bien que bref, campagne d'observation - brève car elle se déplaçait si rapidement qu'elle est rapidement devenue trop éloignée et trop faible pour être détectée. Néanmoins, les observations qui ont été effectuées ont révélé qu'il était de couleur rougeâtre, sans caractéristiques spectrales apparentes et aucun signe de gaz ou de poussière. Tout cela suggère qu'il pourrait s'agir d'un astéroïde primitif ("type D"), bien qu'en vérité il n'y ait aucun bon analogue connu dans notre système solaire. Le plus remarquable de tous, au fur et à mesure qu'il tournait, sa courbe de lumière variable a révélé qu'il avait une forme très allongée :six fois plus longue que large.

La caméra IRAC du télescope spatial Spitzer est actuellement à environ 155 millions de miles de la Terre, et avait un angle de vue très différent vers 'Oumuamua que les télescopes terrestres. Les astronomes du CFA Joe Hora, Howard Smith et Giovanni Fazio, avec leur équipe de longue date de scientifiques des objets proches de la Terre et d'autres collègues, a pointé IRAC à l'endroit dans le ciel où les prédictions plaçaient 'Oumuamua (parce qu'il n'est pas lié au système solaire et se déplace si vite, 'La trajectoire d'Oumuamua dans le ciel était relativement difficile à calculer).

Après 30 heures de regard fixe – un temps relativement long – l'objet n'a pas été détecté, et les analyses orbitales ultérieures ont confirmé que la caméra était pointée correctement vers elle. La limite de son émission, cependant, était si faible qu'il a permis à l'équipe de contraindre certaines de ses propriétés physiques. L'absence de signal infrarouge, par exemple, suggère qu'il n'a pas de gaz ou de poussière, espèce à laquelle on pourrait s'attendre s'il s'agissait d'un corps semblable à une comète. Les scientifiques calculent également que, selon sa composition exacte et sa réflectivité, 'Oumuamua mesure au moins 240 mètres (et peut-être jusqu'à un kilomètre) dans sa plus grande dimension (pour les aficionados de Star Trek, certains fans estiment la longueur de l'Enterprise à 725 mètres). L'objet s'est maintenant déplacé trop loin pour que l'un de nos télescopes puisse le voir, et ainsi, même si cela restera un mystère interstellaire, cela nous rappelle encore une fois que notre voisinage cosmique est plein de surprises.