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En juin 2024, seuls 26 % des fonds marins de la planète avaient été cartographiés, mais les merveilles cachées de l’océan ne cessent de s’étendre. De l’imagerie satellite de la Grande Barrière de corail australienne à l’étrange cascade sous-marine au large de l’Afrique de l’Est, les capteurs de la NASA repèrent régulièrement les épaves. Pourtant, une de ces images a révélé une structure vivante de 200 mètres de haut, dont les scientifiques savent désormais qu'il s'agit d'une colonie de corail géante et non d'un navire coulé.
Lors d’une expédition en octobre 2024 à Honiara, aux Îles Salomon, l’équipe PristineSeas de la National Geographic Society a rencontré une formation massive qui, vue de la surface, ressemblait à une épave de navire. Les plongeurs ont rapidement découvert qu'il s'agissait de la plus grande colonie de coraux mono-espèce connue sur Terre, appartenant à Pavona clavus. . La colonie mesure environ 5,5 m (18 pieds) de haut, 32 m (105 pieds) de long, 34 m (111,5 pieds) de large et s'étend sur 183 m (600 pieds) de diamètre, soit environ la longueur de cinq courts de tennis et plus longue que le plus gros animal sur Terre, la baleine bleue.
Situé à environ 13 m (42 pieds) sous la surface dans le groupe des Trois Sœurs du Triangle de Corail, ce spécimen est une colonie autonome et complexe de milliards de polypes identiques. Les chercheurs estiment son âge entre 300 et 500 ans, et sa robuste santé est évidente dans sa base brune tachetée de teintes bleues, roses, rouges et jaunes.
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Comme de nombreuses espèces de coraux, Pavona clavus fournit un habitat essentiel. Son architecture en forme de dôme abrite des crabes, des crevettes, des juvéniles de poissons et d'autres invertébrés dont dépendent les communautés locales pour se nourrir. De plus, les récifs coralliens déterminent le cycle du carbone de l’océan :les algues photosynthétiques convertissent le CO₂ absorbé en oxygène, atténuant ainsi l’acidité de l’eau. Sans une couverture récifale suffisante, l'augmentation des niveaux d'acide carbonique érode les structures coralliennes.
Une étude collaborative de 2024 a souligné que la sauvegarde d’au moins 30 % de l’océan, soit environ 190 000 petites aires marines protégées et 300 grandes, est essentielle pour maintenir l’équilibre écologique. Pourtant, fin 2024, seuls 8,2 % des environnements marins étaient protégés. Dans un communiqué de presse de la National Geographic Society, Eric Brown, scientifique de PristineSeas, a noté que les grandes colonies comme ce spécimen des Îles Salomon possèdent un potentiel de reproduction élevé, facilitant la récupération des récifs après des dommages.
"Pour les habitants des Îles Salomon, cette méga découverte de coraux est monumentale. Elle renforce l'importance de notre océan, qui soutient nos communautés, nos traditions et notre avenir. De telles découvertes nous rappellent notre devoir de sauvegarder ces merveilles naturelles, non seulement pour leur valeur écologique mais aussi pour les moyens de subsistance et l'identité culturelle qu'elles procurent", — Ronnie Posala, responsable des pêches au ministère de la Pêche et des Ressources marines.