Alors que 2018 touche à sa fin, les puissants cyclones tropicaux continuent de faire les gros titres. En août, le cyclone tropical Lane a causé d'énormes dégâts aux États-Unis; il a été rapidement suivi par l'ouragan Florence. La plupart des cyclones tropicaux – le mot est utilisé de manière interchangeable avec « ouragans » – de ce type proviennent de l'océan Atlantique Nord, où ils sont alimentés par le Gulf Stream chaud.

Le sud de l'océan Indien est relativement bien protégé, ce qui signifie que les cyclones tropicaux sont plus rares en Afrique australe. Ceux qui frappent la région ont tendance à être d'une intensité assez faible sur l'échelle de Saffir Simpson.

Cette échelle permet de classer les cyclones tropicaux en fonction de la vitesse et de la pression du vent d'une tempête :les tempêtes de faible intensité sont classées à « 1 » sur l'échelle, tandis que "5" représente les cyclones tropicaux les plus intenses et les plus dommageables. Les tempêtes de catégorie 1 ont un diamètre plus petit (50-100km) et ont une vitesse de vent minimale de 119km/h, tandis que les tempêtes de catégorie 5 ont des vitesses de vent de 252 km/h ou plus et peuvent s'étendre jusqu'à 500 km de diamètre. Il y a un débat en cours pour savoir si une catégorie « 6 » doit être ajoutée à l'échelle.

Comme mes nouvelles recherches le montrent, la tendance dans le sud de l'océan Indien est en train de changer. Les cyclones tropicaux de catégorie 5 n'existaient pas dans cet océan avant 1994. Ils ont été enregistrés pour l'Atlantique Nord, Océans Pacifique Nord et Pacifique Sud pendant la majeure partie du 20e siècle. Mais depuis 1994, les tempêtes de catégorie 5 dans le sud de l'océan Indien sont devenues plus fréquentes.

Sur la base de la tendance progressive au cours des trois dernières décennies, leur fréquence est susceptible de continuer à augmenter.

Cela se produit parce que les températures de surface de la mer augmentent. Les cyclones tropicaux nécessitent une température de surface de la mer minimale de 26°C pour se former. Ces températures sont enregistrées plus souvent et sur une plus grande zone de l'océan maintenant que par le passé. C'est parce que les températures de l'air qui réchauffent la surface de la mer augmentent en raison des émissions de gaz à effet de serre.

Les gouvernements d'Afrique australe doivent réagir de manière proactive à cette nouvelle menace.

Creuser dans les données

J'ai établi tout cela en étudiant une base de données historique mondiale des cyclones tropicaux qui est maintenue par la National Oceanographic and Atmospheric Administration.

La recherche a utilisé des enregistrements de bases de données provenant d'un certain nombre de sources. Il s'agit notamment des registres des navires et des ports pour les années 1800 et le début des années 1900, enregistrements de reconnaissance d'avions pour le milieu des années 1900 et données dérivées de satellites à partir des années 1970.

Le premier cyclone tropical de catégorie 5 enregistré dans le sud de l'océan Indien et capturé dans cet enregistrement date de 1994 – 70 ans après la première tempête de catégorie 5 dans l'océan Atlantique nord.

J'ai découvert qu'au cours des 30 dernières années, il y a eu une augmentation progressive du nombre de tempêtes tropicales de haute catégorie. Pour le sud de l'océan Indien, mon étude a révélé que la température de la surface de la mer de 29°C conduit l'intensification des tempêtes à une gravité de catégorie 5. Et ces températures océaniques très chaudes sont maintenant enregistrées sur une zone beaucoup plus vaste, augmentant la probabilité de ces tempêtes de haute intensité.

Ces tempêtes de catégorie 5 se sont également déplacées vers les pôles dans leur emplacement d'origine et d'atterrissage au cours de cette période de 30 ans. Cela signifie que les tempêtes qui existaient auparavant dans les eaux équatoriales du centre de l'océan Indien sud, loin de toute masse continentale, se produisent maintenant de plus en plus dans la région tropicale méridionale. Cela constitue une menace pour la moitié nord de Madagascar, Mozambique et aux îles de la Réunion et de Maurice.

Une région en difficulté

La dernière fois qu'une tempête de catégorie 5 a frappé l'Afrique australe, c'était en avril 2016, lorsque le cyclone tropical Fantala a traversé le sud-ouest de l'océan Indien en passant au nord de Madagascar et a touché terre sur l'île de Farquhar aux Seychelles.

Remarquablement, bien qu'il s'agisse de la plus forte tempête jamais survenue dans le sud de l'océan Indien, des dommages relativement faibles de 4,5 millions de dollars ont été enregistrés et aucun décès n'a été enregistré.

Cela contraste fortement avec la dernière tempête de catégorie 5 qui a touché Madagascar - le cyclone tropical Gafilo, en mars 2004. La tempête – qui a soutenu des vitesses de vent d'intensité cyclonique tropicale pendant six jours – a fait au moins 250 morts, le naufrage d'un ferry et en a laissé 300, 000 personnes sans abri.

Malheureusement, L'Afrique australe a du mal à faire face aux effets même des cyclones tropicaux de catégorie 1. Cela suggère que les gouvernements sont mal équipés pour faire face à la catégorie 5 plus puissante.

Mais il y a des choses qui peuvent être faites pour faire face de manière proactive à cette nouvelle réalité climatique. Par exemple, bâtiments côtiers, les routes et les ponts doivent être construits pour résister aux vents violents, de fortes précipitations et d'éventuelles ondes de tempête pour éviter des dommages coûteux aux infrastructures.

De meilleurs systèmes de prévision doivent être mis en place afin que les villes et les villages puissent évacuer efficacement avant qu'une tempête ne touche terre afin d'éviter la perte de vies humaines. L'aménagement du territoire doit tenir compte de cette menace accrue, et dans la mesure du possible, décourager le développement le long des côtes à haut risque.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.