Par Kevin Lee, mis à jour le 24 mars 2022
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Les chutes du Niagara, merveille naturelle de renommée mondiale, sont en fait composées de trois chutes d'eau distinctes :les chutes américaines et les chutes Bridal Veil à New York, et les chutes canadiennes Horseshoe en Ontario. Les visiteurs négligent souvent ce fait, mais comprendre les dimensions et l’histoire de chaque chute offre une appréciation plus riche du site.
Les chutes américaines s'étendent sur 259 m (850 pieds), ce qui en fait la plus large du trio. Bridal Veil Falls est considérablement plus étroite, mesurant seulement 15,2 m (50 pieds). Les chutes canadiennes Horseshoe dominent à la fois en largeur et en hauteur, s'étendant sur 670,6 m (2 200 pieds) et plongeant de 57,3 m (188 pieds) dans la rivière en contrebas, soit plus hautes que leurs homologues américaines et Bridal Veil, qui chutent de 54,9 m (180 pieds). Les trois cascades sont alimentées par la rivière Niagara qui coule sur le bord spectaculaire de l'escarpement du Niagara, une caractéristique topographique abrupte qui s'étend à travers l'Ontario et l'État de New York.
Au cours de la dernière période glaciaire, la région du Niagara était ensevelie sous jusqu'à un mile de glace. Alors que les glaciers reculaient il y a environ 16 000 ans, les eaux de fonte des Grands Lacs cherchaient de nouvelles voies. Il y a environ 12 000 ans, l'eau s'est frayée un chemin à travers l'escarpement du Niagara, amorçant ainsi le creusement de la rivière Niagara. Aujourd'hui, les visiteurs sont témoins du débit impressionnant de la rivière – 169 901 L (6 millions de pieds³) par minute – plongeant au-dessus du bord de l'escarpement.
Il y a 12 000 ans, les chutes étaient situées à environ 11,23 km (7 mi) plus en aval qu'elles ne le sont aujourd'hui. La force incessante de l’eau a érodé la roche environnante, tirant progressivement les chutes vers l’amont. Ce processus, qui a également créé la gorge du Niagara, persiste encore aujourd'hui, déplaçant les chutes à un rythme estimé de 0,3 m (1 pied) par an.