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À l’échelle mondiale, les chauves-souris comprennent plus de 1 400 espèces, dont 47 recensées aux États-Unis. La diversité au niveau des États varie considérablement :la Géorgie du Nord abrite 14 espèces, l'Oklahoma 24, l'Arizona 28 et le Texas arrive en tête avec 32.
Ces mammifères sont indispensables à la santé des écosystèmes. Ils pollinisent les cultures telles que l'agave, les bananes et les mangues, dispersent les graines et assurent une lutte naturelle contre les parasites, réduisant ainsi le recours aux pesticides chimiques.
Le Texas bénéficie de cette riche diversité de chauves-souris, abritant notamment la plus grande colonie de chauves-souris au monde.
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Le Texas, deuxième plus grand État des États-Unis, possède une biodiversité remarquable, avec des dizaines de milliers d’espèces animales et végétales indigènes réparties dans plus de 800 types d’habitats. Du lézard à cornes du Texas au serpent à sonnettes à dos diamant de l'Ouest en passant par l'emblématique longhorn du Texas, la faune de l'État est aussi variée que ses paysages. Pourtant, lorsque la plupart des gens pensent au Texas, les chauves-souris ne sont pas la première image qui leur vient à l’esprit. En réalité, le Texas abrite la plus grande colonie de chauves-souris de la planète, située dans la réserve de Bracken Cave, où plus de 15 millions de chauves-souris mexicaines à queue libre se rassemblent chaque été, une concentration qui se classe parmi les plus grandes populations de mammifères au monde.
Située juste au nord de San Antonio, Bracken Cave sert de sanctuaire aux chauves-souris mexicaines à queue libre qui reviennent d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud après les mois d'hiver. En mars et avril, des millions de femelles arrivent et s'installent dans la réserve. En juin, ils donnent naissance à des petits célibataires, doublant ainsi la population de la grotte. L'émergence nocturne de ces chauves-souris, souvent décrite comme une tornade d'obscurité, est devenue un spectacle célèbre, attirant les visiteurs désireux d'assister à l'exode massif des insectes affamés au crépuscule.
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Les chauves-souris mexicaines à queue libre (Tadarida brasiliensis) font partie des espèces de chauves-souris les plus petites, mesurant généralement environ 4 pouces de longueur corporelle avec une envergure de 12 pouces et pesant environ 12 grammes. Leur nom dérive de l’extension de la queue au-delà de l’uropatagium, la membrane entre la queue et les pattes postérieures. Réputées pour leurs prouesses en vol, ces chauves-souris peuvent atteindre des vitesses supérieures à 60 mph. Leur régime alimentaire se compose principalement d'insectes, en particulier de papillons de nuit, ce qui en fait de précieux prédateurs naturels de ravageurs tels que le ver de la capsule du coton et le ver-gris de l'armée.
Bien qu'elles soient également connues sous le nom de chauves-souris brésiliennes à queue libre, les chauves-souris mexicaines à queue libre sont présentes dans toute l'Amérique centrale et du Sud et sont présentes dans plusieurs États américains, notamment l'Oregon, l'Utah, le Nebraska, l'Arkansas, l'Alabama, la Caroline du Sud et, bien sûr, le Texas. Alors que d'autres États abritent d'importantes colonies de chauves-souris, aucune n'atteint l'ampleur de la population mexicaine à queue libre de Bracken Cave.
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La réserve de Bracken Cave est remarquable non seulement par le grand nombre de chauves-souris au printemps et en été, mais également par le processus complexe d'accouchement de ses résidentes. Après avoir donné naissance à des petits, les mères quittent la grotte et déposent les nouveau-nés dans des groupes appelés crèches, des densités pouvant atteindre 400 petits par pied carré. Cette proximité garde les chiots au chaud malgré leur manque de fourrure pendant que les mères cherchent de la nourriture. Remarquablement, lorsque les mères reviennent, elles peuvent identifier leurs propres chiots parmi des millions sur les murs.
Vers la quatrième ou la cinquième semaine, les jeunes chauves-souris sont prêtes à apprendre le vol. Cependant, leurs premiers vols présentent des risques importants. Dans l'obscurité totale, les oisillons testent leur écholocation et peuvent entrer en collision avec d'autres chauves-souris ou avec les parois de la grotte, entraînant souvent des blessures graves, voire la mort. De plus, le sol de la grotte est infesté de dermestidés qui peuvent rapidement réduire une jeune chauve-souris à l’état de squelette. Par conséquent, au moins la moitié des nouveau-nés ne survivent pas à leur première année.
Ceux qui survivent se joignent à l'émergence nocturne époustouflante de millions de chauves-souris, un phénomène qui met en valeur le patrimoine naturel unique du Texas.