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Le cancer continue de figurer parmi les maladies les plus graves au monde. En 2023, le National Cancer Institute a estimé que 1 685 210 Américains ont reçu un diagnostic de cancer.
Le cancer provient de mutations génétiques qui s’accumulent lors de la division cellulaire. Même si nous ne pouvons pas arrêter complètement son émergence, les progrès médicaux ont considérablement réduit la mortalité. Selon l'American Cancer Society, les décès par cancer ont diminué de 23 % entre 1991 et 2016.
Parmi les avancées les plus intéressantes en oncologie figurent les thérapies basées sur les cellules souches qui exploitent le système immunitaire de l'organisme pour combattre le cancer.
Les cellules souches sont des cellules immatures et indifférenciées, capables de se différencier en divers tissus matures. Leur puissance diffère :les cellules souches totipotentes peuvent générer n’importe quel tissu humain, y compris le tissu placentaire; les cellules souches pluripotentes peuvent devenir n’importe quel type de cellule humaine. Les cellules souches adultes sont classées comme multipotentes (capables de produire plusieurs types de cellules adultes) ou unipotentes (qui génèrent une seule lignée cellulaire).
Les cellules souches et le cancer sont intimement liés. Les cellules souches possèdent des caractéristiques telles qu’un auto-renouvellement illimité, que certaines tumeurs agressives acquièrent. Les cellules cancéreuses de type tige peuvent proliférer plus rapidement que leurs homologues différenciées, accélérant ainsi la progression de la maladie. De plus, les cellules cancéreuses qui expriment des gènes de cellules souches développent souvent des pompes à efflux de médicaments, leur permettant d'expulser les agents de chimiothérapie et de résister au traitement.
Même si les cellules cancéreuses de type souche posent des problèmes, les cellules souches saines offrent une voie thérapeutique prometteuse. Les chercheurs peuvent différencier les cellules souches en tissus matures qui stimulent le système immunitaire pour cibler les tumeurs de l'intérieur.
Les premières données sont encourageantes. Une étude de Stanford Medicine a montré que les cellules souches pluripotentes induites (CSPi), reprogrammées à partir de tissus adultes, peuvent fonctionner comme un vaccin contre le cancer. Les souris ayant reçu une injection d’iPSC ont présenté une stimulation immunitaire contre les cellules tumorales. Publiés dans *Cell Stem Cell*, les résultats suggèrent que les vaccins iPSC peuvent entraîner le système immunitaire à reconnaître et à attaquer le cancer de la même manière qu'il combat les infections virales.
Les vaccins contre le cancer basés sur les cellules souches restent expérimentaux; les essais sur l’homme sont essentiels pour confirmer l’efficacité. Néanmoins, ils présentent de multiples avantages. Les vaccins iPSC sont autologues, garantissant la compatibilité génétique et faisant progresser la thérapie personnalisée. En exploitant le système immunitaire pour cibler spécifiquement les cellules cancéreuses, ils pourraient offrir une alternative plus douce à la chimiothérapie, qui nuit aux cellules saines à division rapide et provoque des effets secondaires tels que la dermatite, l’alopécie et les cytopénies. Reste à savoir si les vaccins iPSC deviendront un remède définitif contre le cancer.