Nous sous-estimons peut-être l'impact à long terme des marées noires sur les poissons, en particulier leur capacité à tolérer des environnements pauvres en oxygène, selon une recherche de l'Université de la Colombie-Britannique (UBC), l'Université de Bretagne Occidentale (UBO) et l'Institut Français de Recherche pour l'Exploitation de la Mer (Ifremer).

La nouvelle étude a testé la capacité du bar européen à fonctionner non seulement dans l'eau de mer typique, mais aussi dans l'eau de mer à faible teneur en oxygène. Les chercheurs ont utilisé un nouveau paradigme d'évaluation respiratoire intégrée (IRAP) pour dépister à la fois la capacité aérobie du poisson et sa tolérance aux faibles niveaux d'oxygène (hypoxiques), regrouper les poissons en groupes phénotypiques tolérants à l'hypoxie et sensibles à l'hypoxie. Ils ont ensuite exposé les poissons à du pétrole brut dispersé pendant 48 heures.

Les performances du poisson ont été retestées près de six mois plus tard, bien plus longtemps que la plupart des études précédentes, pour voir si l'exposition au pétrole avait des effets résiduels.

"Après exposition à l'huile, les bars qui étaient auparavant de puissants interprètes hypoxiques ont perdu leur avantage, " dit Yangfan Zhang, un zoologiste de l'UBC à la Faculté des systèmes terrestres et alimentaires et auteur principal de l'étude.

« Si nous n'avions pas distingué les phénotypes tolérants à l'hypoxie et sensibles à l'hypoxie, nous aurions manqué un effet important. Évidemment, c'est préoccupant, non seulement en termes de survie de certains individus, mais en termes d'impact que les expositions pourraient avoir sur l'affaiblissement du pool génétique de l'espèce. »

Étonnamment, les chercheurs, qui a publié les résultats dans Aquatic Toxicology, n'ont trouvé aucun impact résiduel à long terme sur les poissons qui étaient les plus faibles performeurs hypoxiques. L'exposition au pétrole n'a pas non plus eu d'impact résiduel à long terme sur les performances aérobies des poissons.

"Ecologiquement, les bars qui peuvent tolérer une faible teneur en oxygène représentent une composante importante du pool génétique de cette espèce pour survivre aux épisodes périodiques d'hypoxie dans leur habitat, qui augmentent en fréquence au sens global, " a déclaré le co-auteur de l'étude Tony Farrell, avec la Faculté des systèmes fonciers et alimentaires de l'UBC et le Département de zoologie.

« Donc, même des effets résiduels subtils sur ce groupe de poissons très performants pourraient être très préoccupants pour la dynamique des populations, recrutement et production."

« En plus d'apporter de nouvelles connaissances sur l'impact de l'exposition aux hydrocarbures sur un organisme marin, ce projet met en évidence une collaboration fructueuse entre les scientifiques et l'industrie pétrolière, pour le bien de tous, " a déclaré le chef de projet Guy Claireaux, professeur à l'université de Brest, La France.