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Depuis plus de deux millénaires, les scientifiques disséquent les animaux pour découvrir des secrets biologiques. Aujourd’hui, environ 5 % des animaux utilisés dans la recherche médicale sont des poissons, des chiens, des chats, des invertébrés et des primates, tandis que les 95 % restants sont des rongeurs. Chaque année, des millions de souris, de rats, de hamsters et de cobayes sont utilisés dans le monde. Dans la recherche de thérapies vitales, de traitements contre le cancer et d'innovations chirurgicales, les avantages de l'expérimentation animale l'emportent souvent sur les considérations éthiques.
Lorsque les chercheurs emploient des souris dans des études en laboratoire – appelées « études murines » – ils ne recherchent pas de médicaments pour les rongeurs, mais pour les humains. L’utilisation de rongeurs comme proxys est éthiquement préférable aux tests directement sur les humains. Les souris atteignent la maturité sexuelle en quelques semaines, sont prolifiques et peuvent être gérées de manière éthique dans des environnements contrôlés. Leur physiologie et leur génétique sont également étonnamment similaires aux nôtres.
Les souris de laboratoire appartiennent à la sous-espèce domestique Mus musculus domesticus . Bien que les primates partagent des similitudes génétiques encore plus étroites, les recherches approfondies, la compréhension comportementale et le génome entièrement séquencé de la souris de laboratoire en font le modèle optimal. Les scientifiques peuvent comparer directement les changements génétiques, car les souris de laboratoire partagent environ 85 % de l'ADN fonctionnel avec les humains, les 15 % restants étant toujours étroitement liés.
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Historiquement, les souris n’ont pas toujours été le premier choix pour les recherches scientifiques. Louis Pasteur, par exemple, a mené des expériences sur la théorie des germes sur des chiens, des vaches, des moutons et des primates. Ce n’est qu’en 1902 qu’Abbie Lathrop a délibérément élevé des souris pour les utiliser en laboratoire, ouvrant ainsi la voie à la souche domestiquée d’aujourd’hui. Les années 1980 ont cependant marqué un essor spectaculaire dans la recherche sur les souris avec l'avènement des technologies d'édition génétique.
L'essor de l'édition génétique a coïncidé avec le Projet du Génome Humain (HGP), un effort mondial qui a séquencé l'intégralité du génome humain entre 1990 et 2003. Le HGP a mis en évidence l'architecture génétique presque identique des souris et des humains, révélant que seuls environ 10 des 4 000 gènes manquent d'équivalents directs.
Grâce à l’édition génétique, les scientifiques peuvent créer des souris « knock-out », des individus chez lesquels un gène spécifique a été retiré de l’embryon. En comparant des souris knock-out à des groupes témoins, les chercheurs acquièrent des connaissances approfondies sur la fonction des gènes et les mécanismes des maladies, comme le cancer. Bien que de nombreuses souris de laboratoire soient sacrifiées au cours de ce processus, leurs contributions ont sauvé d'innombrables vies humaines.