On sait peu de choses à ce jour sur la façon dont les cellules tueuses naturelles (NK) du système immunitaire détectent quelles cellules ont été infectées par le SRAS-CoV-2. Une équipe internationale de scientifiques dirigée par des chercheurs du Karolinska Institutet montre maintenant que les cellules NK répondent à un certain peptide à la surface des cellules infectées. L'étude, qui est publiée dans Cell Reports , est une pièce importante du puzzle dans notre compréhension de la façon dont le système immunitaire réagit au COVID-19.

Les cellules NK sont des globules blancs qui font partie du système immunitaire inné. Contrairement aux cellules de la défense immunitaire adaptative, elles sont capables de reconnaître et de tuer immédiatement les cellules cancéreuses et les cellules infectées par des virus sans les avoir rencontrées auparavant. Cette capacité est contrôlée par un équilibre entre les récepteurs activateurs et inhibiteurs des cellules NK, qui peuvent réagir à différentes molécules à la surface d'autres cellules.

Le virus est révélé par un peptide

Une nouvelle étude montre pourquoi certaines cellules NK sont activées lorsqu'elles rencontrent une cellule infectée par le SARS-CoV-2. Les cellules infectées contiennent un peptide du virus qui déclenche une réaction dans les cellules NK qui portent un récepteur particulier, NKG2A, capable de détecter le peptide.

"Notre étude montre que le SRAS-CoV-2 contient un peptide qui est affiché par des molécules à la surface des cellules", explique Quirin Hammer, chercheur au Center for Infectious Medicine (CIM), Karolinska Institutet. "L'activation des cellules NK est une réaction complexe, et ici le peptide bloque l'inhibition des cellules NK, ce qui permet de les activer. Cette nouvelle connaissance est une pièce importante du puzzle dans notre compréhension de la façon dont notre système immunitaire réagit dans la présence de cette infection virale."

L'étude était une collaboration majeure entre le Karolinska Institutet, l'hôpital universitaire de Karolinska et des laboratoires de recherche et des universités en Italie, en Allemagne, en Norvège et aux États-Unis. La première phase consistait à tester leur hypothèse à l'aide de simulations informatiques qui ont ensuite été confirmées en laboratoire. La phase décisive a été l'infection de cellules pulmonaires humaines par le SRAS-CoV-2 dans un environnement contrôlé, après quoi les chercheurs ont pu montrer que les cellules NK avec le récepteur en question sont activées à un degré plus élevé que les cellules NK sans lui.

Surveillance des nouvelles variantes de virus

"Ces découvertes sont importantes pour notre compréhension de la façon dont les cellules immunitaires reconnaissent les cellules infectées par le SRAS-CoV-2", déclare le Dr Hammer. "Cela peut devenir important lors de la surveillance de nouvelles variantes de virus dans le but de déterminer dans quelle mesure le système immunitaire y répond."

L'étude est actuellement suivie avec l'aide d'une biobanque de l'hôpital universitaire Karolinska et de l'Institut Karolinska contenant des échantillons de sang de plus de 300 personnes traitées pour COVID-19 lors de la première vague de la pandémie.

"Nous examinerons si la composition des cellules NK d'une personne contribue à la gravité de ses symptômes lorsqu'elle est infectée par le SRAS-CoV-2", poursuit-il.