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Lorsqu’une tempête de neige frappe, la plupart des gens pensent à se rendre au travail. Mais de violentes tempêtes de neige présentent des risques bien plus importants que de manquer une réunion. En 2022, le « blizzard du siècle » qui a balayé l'État de New York depuis les Grands Lacs a fait plus de 60 morts en quelques jours seulement. Bien que certains décès soient dus à l'exposition, beaucoup ont en réalité été causés par des crises cardiaques survenues en pelletant de la neige.
Il est difficile d’estimer le nombre exact de personnes qui meurent d’un arrêt cardiaque en pelletant. L’augmentation des taux de mortalité lors des tempêtes de neige reflète souvent des services médicaux d’urgence retardés ou inaccessibles, transformant des événements autrement traitables en décès. Selon les données du Nationwide Children's Hospital, environ 100 Américains meurent chaque année d'un arrêt cardiaque alors qu'ils pelletaient de la neige, et les experts estiment que le chiffre réel pourrait être plus élevé.
Une étude de 2025 publiée dans Mayo Clinic Proceedings a examiné les groupes les plus à risque d'arrêt cardiaque ou d'infarctus aigu du myocarde lors du pelletage de la neige. Les chercheurs ont découvert que les hommes âgés sont particulièrement vulnérables, et l'auteur principal, Barry A. Franklin, recommande aux personnes de plus de 55 ans d'éviter complètement de pelleter la neige.
Pelleter la neige est un entraînement intense et complet du corps. Des études montrent que même les jeunes hommes en bonne santé connaissent des pics de tension artérielle et de fréquence cardiaque qui dépassent ceux observés pendant la course sur tapis roulant. Cette activité devient particulièrement dangereuse lorsqu'elle implique de transporter de la neige mouillée et abondante par une matinée froide, une période où le rythme circadien du corps augmente le risque d'événements cardiaques.
L'air froid provoque une constriction artérielle, tandis que l'effort intense de pelleter augmente la tension artérielle. De nombreuses personnes se précipitent pour dégager rapidement les allées, ce qui ajoute une tension respiratoire et intense aux bras à laquelle la plupart ne sont pas habitués. Le résultat est une augmentation anormale de la demande cardiovasculaire.
Pour les personnes âgées qui mènent une vie sédentaire, cet effort soudain et intense peut être bouleversant. Même les personnes en bonne forme physique remarqueront une augmentation marquée de la pression artérielle et de la fréquence cardiaque. Il est crucial de reconnaître ce risque ; pour ceux qui doivent déneiger, pensez à utiliser une souffleuse à neige ou à prévoir des pauses régulières.