Imagine seulement, vous êtes assis sur une plage ensoleillée, laissant le sable chaud couler entre vos doigts avec contentement. Des millions de grains de sable. Ce que vous ne pouvez probablement pas imaginer :en même temps, des milliards et des milliards de bactéries coulent également entre vos doigts. Entre 10, 000 et 100, 000 micro-organismes vivent sur chaque grain de sable, comme l'a révélé une étude menée par des chercheurs de l'Institut Max Planck de microbiologie marine de Brême. Cela signifie qu'un seul grain de sable peut avoir deux fois plus d'habitants que, dire, la ville de Fairbanks, Alaska!

On sait depuis longtemps que le sable est un habitat densément peuplé et actif. Maintenant, David Probandt et ses collègues ont décrit la communauté microbienne sur un seul grain de sable en utilisant des méthodes moléculaires modernes. Pour faire ça, ils ont utilisé des échantillons prélevés dans le sud de la mer du Nord, près de l'île de Helgoland, au large des côtes allemandes.

Les bactéries ne colonisent pas uniformément les grains de sable. Alors que les zones exposées sont pratiquement non colonisées, les bactéries s'affairent dans les fissures et les dépressions. "Ils y sont bien protégés", explique Probandt. "Lorsque l'eau s'écoule autour des grains de sable et qu'ils tourbillonnent, se frottant les uns contre les autres, les bactéries sont en sécurité dans ces dépressions. » Ces sites peuvent également servir de cachettes aux prédateurs, qui peignent la surface des grains de sable à la recherche de nourriture.

Diversité impressionnante

Cependant, la diversité des bactéries, et pas seulement leurs numéros, est impressionnant. "Nous avons trouvé des milliers d'espèces différentes de bactéries sur chaque grain de sable", dit Probandt.

Certaines espèces et groupes de bactéries peuvent être trouvés sur tous les grains de sable étudiés, d'autres seulement ici et là. "Plus de la moitié des habitants sur tous les grains sont les mêmes. Nous supposons que cette communauté centrale sur tous les grains de sable affiche une fonction similaire", explique Probandt. "En principe, chaque grain a la même population fondamentale et la même infrastructure. » Nous pouvons donc vraiment découvrir beaucoup de choses sur la diversité bactérienne du sable en général en étudiant un seul grain de sable.

Les côtes de sable sont d'énormes filtres

Les bactéries du sable jouent un rôle important dans l'écosystème marin et les cycles mondiaux des matériaux. Parce que ces bactéries traitent, par exemple, les composés carbonés et azotés de l'eau de mer et des apports fluviaux, le sable agit comme un énorme filtre purificateur. Une grande partie de ce qui est rejeté dans les fonds marins par l'eau de mer n'en ressort pas.

"Chaque grain de sable fonctionne comme un petit garde-manger bactérien", explique Probandt. Ils livrent les fournitures nécessaires pour garder le carbone, cycles azote et soufre en cours. "Quelles que soient les conditions auxquelles la communauté bactérienne d'un grain de sable est exposée - grâce à la grande diversité de la communauté centrale, il y a toujours quelqu'un pour traiter les substances de l'eau environnante."