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Lorsque nous nous promenons dans un parc et repérons un chien de race croisée, nous pouvons instantanément déduire sa lignée grâce à ses traits physiques. Ces traits sont hérités de ses parents, tout comme tout organisme vivant hérite de son ADN de ses ancêtres. La remarquable similitude du code génétique de toutes les formes de vie indique que ce code remonte à un seul et ancien ancêtre.
Il y a environ 3,5 milliards d’années, des réactions chimiques spontanées et auto-entretenues dans les océans primordiaux ont donné naissance aux premières molécules à réplication. À partir de ces humbles débuts, toute vie ultérieure a été construite à partir d'un ou deux parents qui transmettent de longs brins d'acide désoxyribonucléique (ADN).
L’ADN code pour les protéines, les éléments constitutifs des cellules et les déterminants de la structure et du fonctionnement d’un organisme, de la digestion à la formation de la peau. Bien que les protéines ne soient pas copiées directement à partir de l'ADN, un système de traduction sophistiqué, le code génétique, interprète les séquences d'ADN en chaînes d'acides aminés.
L'ADN est composé de quatre nucléotides :l'adénine (A), la thymine (T), la cytosine (C) et la guanine (G). Des groupes de trois nucléotides, appelés codons, spécifient des acides aminés individuels. Dans la biosphère terrestre, la cartographie entre les codons et les acides aminés est essentiellement identique, soulignant un héritage génétique partagé. La seule déviation notable se produit dans l'ADN mitochondrial, qui utilise un code légèrement modifié en raison de son ascendance bactérienne.
Même si les similitudes morphologiques peuvent suggérer une ascendance commune, l’uniformité du code génétique constitue un lien plus fondamental. Les relations codon-acide aminé presque identiques dans tous les organismes soutiennent fortement l'hypothèse selon laquelle la vie est issue d'un seul organisme ancestral il y a des milliards d'années.