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Depuis des années, l’affirmation selon laquelle nous n’utilisons que 10 % de notre cerveau circule largement. L’idée est non seulement trompeuse, mais elle est manifestement fausse. Pourtant, une enquête de 2013 a révélé que près des deux tiers des adultes américains y croyaient encore, et une étude de 2018 a montré que seulement 42 % des enseignants pouvaient identifier correctement ce mythe comme une idée fausse.
Les neurosciences modernes montrent que chaque partie du cerveau remplit une fonction spécialisée et que ces régions fonctionnent de concert et non de manière isolée. L'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) et d'autres techniques d'imagerie révèlent qu'aucune région n'est entièrement endormie, même pendant le sommeil. Le cerveau consomme environ 20 % de l’énergie du corps, ce qui souligne son haut niveau d’activité. Même si certaines personnes survivent à une grave perte de tissu cérébral grâce à la plasticité du cerveau, la réalité est que même des blessures modestes entraînent souvent des déficits fonctionnels importants.
Bien que l’affirmation de 10 % semble inoffensive, elle reflète une propagation plus large de la désinformation dans le domaine des neurosciences. À l'ère de l'information instantanée, il est essentiel de fonder notre compréhension sur des données scientifiques vérifiées et de corriger les mythes largement répandus.
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Les origines du mythe sont obscures, mais il a gagné du terrain au XXe siècle. Le psychologue influent William James, dans son livre de 1907 sur la consommation d’énergie, a écrit que la personne moyenne ne développe qu’une fraction de sa capacité mentale latente. Une interprétation erronée ultérieure de cette déclaration l'a présentée comme une preuve que nous n'utilisons que 10 % de notre cerveau.
L’amplification la plus célèbre du mythe est venue du best-seller de Dale Carnegie de 1936 « Comment se faire des amis et influencer les gens ». Un avant-propos de Lowell Thomas citait James, affirmant que l'homme moyen n'utilise que dix pour cent de ses capacités mentales. Le livre s'est vendu à 70 000 exemplaires au cours de ses trois premières semaines et compte désormais plus de 30 millions d'exemplaires en circulation, cimentant ainsi le mythe dans la culture populaire.
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Hollywood a encore embelli l'idée. Dans le film « Lucy » de 2014, le personnage de Scarlett Johansson serait censé débloquer 100 % de son cerveau, lui conférant des pouvoirs surhumains. Bien que fictifs, de tels récits exploitent l’attrait du potentiel humain inexploité. Les erreurs d'attribution, telles que les affirmations selon lesquelles le génie d'Albert Einstein provenait de l'utilisation de plus de 10 % de son cerveau, alimentent le mythe selon lequel nous pourrions devenir lauréats du prix Nobel en « déverrouillant » simplement des capacités cachées.
L’auto-optimisation reste un sujet à la mode, et la persistance du mythe réside peut-être dans la promesse d’un potentiel vaste et latent. Pourtant, cette romantisation néglige la véritable sophistication du cerveau :ses régions fonctionnent en tandem, exécutant simultanément un ensemble complexe de fonctions, reflétant un système fonctionnant déjà à sa capacité presque maximale.