Une étude menée par des chercheurs de l'Université d'Adélaïde et des scientifiques du gouvernement du Queensland a révélé à quoi ressemblaient les précipitations dans le sud-est du Queensland au cours des 7 000 dernières années – y compris plusieurs sécheresses graves pires et plus durables que la sécheresse du millénaire de 12 ans.

L'étude - publiée dans Rapports scientifiques — utilisé des feuilles d'arbre à thé à écorce de papier conservées de la lagune Swallow de l'île North Stradbroke qui se sont accumulées dans les sédiments au cours des 7700 dernières années.

Les feuilles - analysées pour la variation chimique - ont fourni une mine d'informations sur l'oscillation australe El Niño (ENSO) et sur la façon dont elle a été affectée par les changements climatiques majeurs au cours des millénaires, y compris le petit âge glaciaire d'environ 1450 à 1850.

Les chercheurs ont découvert une période généralement humide il y a environ 5 000 à 6 000 ans, ce qui indique un climat plus constant de type La Niña.

"Cela est passé à un climat plus variable et de plus en plus sec il y a environ 3000 ans - mettant en évidence une phase El Niño renforcée, '', déclare le professeur agrégé John Tibby du département de géographie de l'Université d'Adélaïde.

« Il y a eu des sécheresses importantes pendant cette phase, plus sec que la sécheresse du millénaire que le sud-est de l'Australie a connue de 1997 à 2009. En réalité, d'après ce que nous pouvons constater, la probabilité d'une sécheresse pire que la sécheresse du millénaire est beaucoup plus élevée que la prévision actuelle d'un sur 10, 000 ans.

"Notre reconstruction des précipitations suggère que cela pourrait être jusqu'à 10 fois plus probable."

Le professeur agrégé Tibby a dit que le petit âge glaciaire, qui a pris fin à peu près au moment où le sud-est du Queensland a été colonisé, était anormalement humide.

L'étude a été possible parce que Swallow Lagoon contient une séquence continue de feuilles d'une seule espèce d'arbre. Les variations dans la chimie de ces feuilles ont permis aux scientifiques de reconstituer les précipitations passées.

"Il est rare de trouver des feuilles conservées dans les sédiments lacustres de cet âge, et ils peuvent nous en dire beaucoup sur l'environnement. Par exemple, la composition isotopique du carbone - ou la chimie - des feuilles peut nous renseigner sur le degré de stress hydrique subi par les plantes pendant la croissance des feuilles, '', explique le Dr Cameron Barr de l'Université d'Adélaïde.

"Donc, en effet, nous pouvons utiliser la composition isotopique du carbone des feuilles pour déduire les précipitations dans le temps. Étant donné que North Stradbroke Island se trouve dans une partie de l'Australie très sensible à l'ENSO, notre étude est en mesure de documenter l'histoire d'ENSO."