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Bien que certains décès surviennent brusquement, par exemple à la suite d'un traumatisme ou d'une piqûre de méduse-boîte, de nombreuses personnes atteignent la fin de leur vie après une maladie prolongée ou dans un centre de soins palliatifs. Dans ces cas, les cliniciens surveillent la douleur, les signes vitaux et le confort général.
Environ 48 heures avant le décès, un sous-ensemble de patients développe une constatation cutanée distinctive connue sous le nom de peau marbrée, ou liveo réticulaire. Ce motif en forme de filet résulte d'une microcirculation altérée, réduisant l'apport d'oxygène aux érythrocytes et produisant une décoloration violacée dans les petits vaisseaux. La maladie affecte le plus souvent les avant-bras et le bas des jambes et signale que le cœur ne peut plus maintenir une perfusion adéquate. Cliniquement, une peau marbrée s'accompagne souvent d'une hypotension, de extrémités plus froides et d'une détresse respiratoire.
L'apparence varie selon le teint. Les personnes à la peau claire peuvent voir des stries rouges, bleues ou violettes, tandis que les personnes à la peau plus foncée remarquent des taches brunes plus foncées.
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Chez de nombreux patients, la peau marbrée reflète un problème vasculaire ou hématologique réversible. La vascularite, en particulier dans la polyarthrite rhumatoïde, peut enflammer les petites artères et les artérioles, rétrécissant la lumière et limitant le flux. Le syndrome des antiphospholipides, l'embolisation du cholestérol et la thrombose veineuse profonde se manifestent également par des modifications cutanées similaires. Certains médicaments, notamment l'érythromycine, la gemcitabine, l'héparine et l'amantadine, peuvent provoquer une réaction allergique produisant des marbrures.
Les principales distinctions résident dans la physiopathologie sous-jacente. Chez le patient mourant, les marbrures représentent un déclin terminal et irréversible de la circulation systémique. Le patient est souvent fragile et insensible. En revanche, les patients atteints de maladies vasculaires ou auto-immunes traitables subissent une réduction temporaire de la perfusion qui peut être inversée grâce à une intervention médicale appropriée.
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Reconnaître l'ensemble des signes est essentiel pour que les équipes de soins palliatifs puissent fournir des soins empreints de compassion et soutenir les familles pendant cette période critique.
Les signes sont généralement classés comme subjectifs ou objectifs. Les symptômes subjectifs comprennent la douleur, la dyspnée au repos, l'anxiété ou la dépression, la confusion, la faiblesse généralisée, les nausées, le manque d'appétit et l'augmentation de la durée du sommeil, reflétant la tentative du corps de conserver l'énergie lorsque les systèmes organiques s'arrêtent.
Les résultats objectifs comprennent une baisse de la tension artérielle, de la fièvre, une faible saturation artérielle en oxygène et le « râle d’agonie » caractéristique. Parmi ceux-ci, l'hypotension et l'hypoxie sont les prédicteurs les plus fiables d'une mort imminente et peuvent ou non être accompagnées de marbrures cutanées.
Lorsque les soignants observent ces indicateurs, ils peuvent alerter les familles, leur permettant ainsi de passer un temps précieux avec leur proche et de préparer la transition. De tels rituels, observés même chez les éléphants, aident les proches à faciliter des adieux dignes et un deuil ultérieur.