Les virus sont des parasites intracellulaires obligatoires. Cela signifie qu’ils ne peuvent se répliquer qu’à l’intérieur des cellules d’autres organismes vivants. Les virus n’ont pas leur propre métabolisme ni la capacité de se reproduire par eux-mêmes. Ils doivent infecter une cellule hôte afin d’utiliser la machinerie de la cellule hôte pour se répliquer.

Voici quelques autres caractéristiques fondamentales des virus :

* Les virus sont très petits. Leur taille varie d'environ 20 à 300 nanomètres (nm). Un nanomètre équivaut à un milliardième de mètre.

* Les virus sont constitués d'une enveloppe protéique (capside) qui renferme un noyau de matériel génétique (ARN ou ADN). La capside est constituée de plusieurs sous-unités protéiques appelées capsomères.

* Les virus peuvent infecter tous les types d'organismes, y compris les animaux, les plantes, les champignons et les bactéries.

* Les virus sont responsables d'un large éventail de maladies, notamment le rhume, la grippe, le sida et la maladie à virus Ebola.

Les virus constituent une menace majeure pour la santé publique. Ils évoluent et changent constamment, ce qui rend difficile le développement de vaccins et de traitements efficaces.