Une équipe internationale de chercheurs marins dirigée par le Dr Neo Mei Lin et le professeur agrégé Peter Todd de l'Université nationale de Singapour (NUS) a récemment publié une étude complète sur la situation des bénitiers géants dans le monde. Entre 2014 et 2016, les scientifiques impliqués dans cette entreprise massive ont réexaminé et mis à jour la taxonomie, Distribution, abondance, et l'état de conservation de toutes les espèces de bénitiers.

L'étude, financé par le Conseil des parcs nationaux de Singapour, découvert que la plus grande espèce de bénitier au monde, Tridacna gigas , est le mollusque le plus menacé. Environ la moitié de ses populations sauvages sont soit gravement décimées, soit n'existent plus sur les sites où elles se trouvaient auparavant.

Son plus petit cousin, Tridacna crocea , communément appelée palourde géante des terriers ou palourde géante ennuyeuse, est la moins menacée, car il reste relativement abondant dans la zone indo-pacifique malgré les activités de pêche en cours.

Les résultats de l'étude ont récemment été publiés dans le 55e volume d'une publication marine de premier plan. Océanographie et biologie marine :une revue annuelle le 22 novembre 2017.

Faire le point sur les bénitiers dans le monde

Palourdes géantes, le plus gros coquillage vivant du monde, sont des ingénieurs multitâches des écosystèmes marins qui construisent et façonnent des récifs, filtrer l'eau, et fournir de la nourriture à d'autres créatures des récifs. Ils se trouvent principalement dans la région indo-pacifique, et la plus grosse palourde peut atteindre un mètre de long, et peser plus de 300 kilogrammes.

Depuis le milieu du XIXe siècle, les bénitiers ont été exploités, en particulier pour l'alimentation et le commerce de curiosités. Au cours du siècle dernier, la perte d'habitat, dégradation des récifs, et la surpêche pour la nourriture et les coquillages ont contribué à leur épuisement. Les inquiétudes concernant la diminution des populations de bénitiers géants, et leur statut de menace dans tout l'Indo-Pacifique a alimenté l'intérêt scientifique pour examiner leur répartition mondiale et développer des mesures pour les conserver.

En 2014, les biologistes marins Dr Neo et Assoc Prof Todd se sont lancés dans une étude approfondie sur les 12 espèces actuellement reconnues de bénitiers géants. Ils ont examiné des données et des publications en ligne qui remontent aux années 1900 sur la taxonomie des bénitiers et leur répartition mondiale. Ils ont rassemblé les informations disponibles sur l'exploitation des bénitiers et les lois qui les protègent, examiné les impacts que les taux de récolte peuvent avoir sur les populations sauvages, et résumé les résultats des programmes de conservation passés et en cours. Ils ont également recruté d'autres scientifiques marins du monde entier pour évaluer et contre-interroger les informations.

Le plus grand bénitier du monde est le plus menacé d'extinction

Les résultats de l'étude de trois ans ont montré qu'une combinaison d'une demande commerciale accrue, couplée aux progrès des techniques de pêche, ainsi que le changement climatique, la pollution, la perte d'habitat et le développement côtier ont tous eu un impact sur les bénitiers.

La plus grande menace d'extinction est celle de la seule espèce de palourde géante vraiment gigantesque, Tridacna gigas , selon les conclusions de l'équipe de recherche. La grande taille de Tridacna gigas donne la masse de viande la plus importante pour la consommation, et l'espèce est facile à récolter directement sur le lit du récif. Sur les 31 sites dans le monde où des populations sauvages naturelles de Tridacna gigas étaient connus pour être présents, les espèces sont soit gravement décimées, soit ne peuvent plus être trouvées dans 26 d'entre elles. À Singapour, tandis que d'anciens documents datant de 1847 mentionnent Tridacna gigas dans les eaux locales, il n'y a pas eu d'observation ces derniers temps.

D'autre part, la plus petite espèce de bénitier, Tridacna crocea , qui mesure jusqu'à 15 centimètres, est la moins menacée, grâce à sa petite taille et son comportement fouisseur, ce qui rend difficile pour les pêcheurs de l'enlever du lit du récif où il vit.

Dr Néo, qui est du département des sciences biologiques de la faculté des sciences de la NUS, mentionné, "Nous devons de toute urgence intensifier nos efforts de conservation pour empêcher l'extinction des grandes espèces de bénitiers géants. Les tendances sont inquiétantes, ainsi, bien qu'il puisse y avoir plus d'espèces de palourdes plus petites maintenant, ce n'est qu'une question de temps avant qu'ils ne deviennent eux aussi en voie de disparition. » Le Dr Neo est également du Laboratoire national marin de l'île de Saint-Jean et du Tropical Marine Science Institute.

Conserver les bénitiers

Pour aider à la conservation de Tridacna gigas , le Marine Science Institute de l'Université des Philippines élève des espèces de bénitiers géants pour la restauration des populations décimées aux Philippines depuis 20 ans. Le point culminant de ce programme est l'apparition récente de jeunes Tridacna gigas près de la zone où les palourdes mères sont placées.

Professeur associé Todd, qui est également du département des sciences biologiques de la faculté des sciences de la NUS, commenté, "Le succès de l'équipe des Philippines prouve que, suffisamment de temps et de protection locale, les palourdes repeuplées peuvent produire un recrutement local de juvéniles. Nous espérons avoir un succès similaire en réapprovisionnant la palourde géante cannelée, Tridacna squamosa, à Singapour. Bien que cette espèce ne soit pas aussi menacée que Tridacna gigas , son nombre à Singapour est très faible et la population n'est probablement pas actuellement autosuffisante."

Le projet de réassort, commencé en 2011 par Assoc Prof Todd et Dr Neo, vise à augmenter le nombre de Tridacna squamosa sur les récifs coralliens de Singapour. Au cours des sept dernières années, avec le soutien financier du National Parks Board of Singapore, et la mise en place d'une écloserie entièrement fonctionnelle avec des installations de culture de microalgues et des bassins de décantation, il y a eu des progrès considérables dans le repeuplement de Tridacna squamosa.

En 2014, Les chercheurs du NUS ont signalé le frai réussi d'environ 7, 000 juvéniles de bénitiers cannelés en bonne santé, et ils sont cultivés dans des réservoirs d'élevage jusqu'à ce qu'ils arrivent à maturité. En 2016, l'équipe a transplanté environ 250 Tridacna squamosa élevés à la main sur divers récifs des îles du Sud. Les chercheurs continuent de surveiller ces bénitiers pour évaluer leur croissance et leur survie.

"J'espère qu'en mettant en évidence la menace à laquelle font face les bénitiers, et démontrer le succès des mesures de conservation actuelles, nous pouvons encourager de nouveaux efforts de repeuplement et donner une plus grande impulsion à leur conservation, " ajouta le Dr Neo.