L'Afrique abrite plus de 20 % de la population mondiale de chauves-souris. Il existe plus de 200 espèces sur le continent. L'Afrique du Sud est particulièrement diversifiée, avec 72 espèces de chauves-souris.

Je suis zoologiste et j'étudie les chauves-souris depuis de nombreuses années. Récemment, en lisant sur les fossiles d'Afrique du Sud, j'ai commencé à m'interroger sur les fossiles de chauves-souris. Étant donné l'incroyable biodiversité des chauves-souris du continent, j'étais sûr que les archives fossiles du pays regorgeraient d'os de chauves-souris.

J'ai eu tort. Bien qu'il semble exister de nombreux fossiles de chauves-souris datant de l'époque du Pléistocène (il y a environ 2,58 millions à 11 700 ans), la base de données sud-africaine de fossiles de chauves-souris datant d'avant le Pléistocène est étonnamment rare par rapport à celle de l'Europe et des États-Unis. En enquêtant encore plus loin, j'ai découvert les mêmes résultats pour le reste du continent.

Pourquoi l'Afrique, aujourd'hui si riche en biodiversité de chauves-souris, offre-t-elle si peu d'indices sur le passé ancien de ces créatures ? Dans un article récent paru dans le South African Journal of Science , j'ai proposé quelques spéculations éclairées sur les rares archives fossiles de chauves-souris du continent. Il semble que les fossiles de chauves-souris soient rares en Afrique, principalement parce que les chauves-souris vivaient dans des endroits où les conditions n'étaient pas bonnes pour la conservation des fossiles. De plus, leurs os très délicats sont difficiles à trouver et peuvent être endommagés lors de leur découverte.

Certaines personnes pourraient se demander pourquoi nous devrions nous soucier des fossiles de chauves-souris – ou de leur absence. La rareté des fossiles de chauves-souris est plus qu’un casse-tête paléontologique :elle a des implications sur les stratégies actuelles de conservation des chauves-souris. De nombreuses espèces de chauves-souris en Afrique sont menacées par la perte de leur habitat due à la déforestation, à l’expansion agricole et à l’urbanisation. Ils sont également affectés par le changement climatique, qui modifie leurs habitats naturels et leur disponibilité alimentaire. Les humains dérangent leurs sites de repos. Les chauves-souris sont même délibérément blessées ou tuées par certaines personnes par crainte qu'elles ne déclenchent des pandémies.

Une fenêtre sur leur histoire évolutive jetterait davantage de lumière sur les problèmes de conservation auxquels les chauves-souris sont actuellement confrontées.

Fantômes fossilisés :pourquoi si peu ?

En 2008, des scientifiques ont annoncé avoir découvert six nouvelles espèces de chauves-souris en Égypte à partir de fossiles datant d'environ 35 millions d'années. Ces découvertes sont intervenues après 25 ans de travaux, basés sur 33 spécimens fossiles. Ils comprenaient le premier fossile de chauve-souris rhinopomatide trouvé en Afrique, les premiers fossiles de trois familles de chauves-souris sur le continent et de nouveaux et anciens membres de la famille des Philisidae; l'une d'elles fait partie des plus grandes chauves-souris fossiles connues.

Ces résultats suggèrent que de nombreuses familles de chauves-souris sont originaires du monde nordique et se sont ensuite propagées en Afrique, potentiellement à peu près au même moment que les premiers primates (il y a environ 66 à 34 millions d'années). Cela fait allusion à une période importante de migration et d'évolution des animaux.

Plusieurs facteurs pourraient contribuer à la pénurie globale de fossiles de chauves-souris sur le continent.

Premièrement, il n’y a tout simplement pas assez de chercheurs qui s’intéressent à ces questions. Les grands animaux attrayants suscitent davantage d'intérêt dans les recherches en raison de leur attrait émotionnel pour les humains.

Ensuite, il y a la concentration géographique de la recherche scientifique. Plus de la moitié des principaux chercheurs en écologie et évolution sont originaires de trois pays seulement (les États-Unis, le Royaume-Uni et l'Australie) et 83 % sont basés dans 12 pays riches.

Il existe également un biais d'échantillonnage, dû à la facilité d'accès aux sites de fossiles connus et aux intérêts dominants de la communauté des chercheurs.

Les habitats des chauves-souris et leurs os délicats compliquent encore davantage la fossilisation. Les environnements qu'ils fréquentent, comme les grottes ou les forêts, ne tendent pas à préserver leurs restes. Et les os de chauve-souris, adaptés au vol, sont si fins et fragiles qu'ils résistent rarement à l'épreuve du temps et aux processus géologiques qui transforment les restes en fossiles.

Pièces de puzzle manquantes

Trouver des fossiles de chauves-souris est utile pour plusieurs raisons. Il fournit des informations sur la façon dont les chauves-souris ont évolué au fil du temps, comment elles s'intègrent dans le monde d'antan et comment nous pouvons les protéger aujourd'hui. Leurs os anciens éclairent la façon dont les chauves-souris parvenaient à voler :une étape évolutive non seulement pour les chauves-souris mais pour tous les mammifères.

Les enregistrements fossiles peuvent également révéler l’émergence de l’écholocation, le système sonar biologique sophistiqué utilisé par de nombreuses espèces de chauves-souris pour la navigation et la recherche de nourriture dans l’obscurité. Comprendre ces innovations évolutives nous aide à apprécier la complexité et la résilience des chauves-souris, soulignant leur rôle unique dans l'arbre généalogique des mammifères.

Les restes fossilisés offrent également des indices sur le rôle écologique joué par les chauves-souris dans les écosystèmes anciens. En examinant la taille, la forme et la structure des os fossilisés de chauves-souris, les scientifiques peuvent déduire les types d’aliments qu’ils mangeaient, comme les insectes, les fruits, les fleurs ou le nectar, ainsi que l’impact de ces habitudes alimentaires sur l’environnement qui les entoure. Ces connaissances aident à reconstruire les écosystèmes passés, fournissant ainsi une image plus complète de la biodiversité et des relations interspécifiques tout au long de l'histoire de la Terre.

L’amélioration des archives fossiles des chauves-souris présente également des avantages tangibles pour leur conservation. Cela peut éclairer la manière dont ils pourraient répondre aux défis actuels et futurs, tels que le changement climatique, la perte d'habitat et les maladies émergentes.

Des informations sur les endroits où les chauves-souris se trouvaient historiquement et sur leurs densités de population peuvent guider les efforts de conservation. En sachant quels habitats ont historiquement abrité diverses populations de chauves-souris, les défenseurs de l'environnement peuvent concentrer leurs efforts sur la préservation de ces écosystèmes critiques.

La chasse continue

La recherche de fossiles de chauves-souris d'Afrique est une plongée profonde dans le passé, le présent et l'avenir de notre monde naturel. Toute vie est connectée au fil du temps. Grâce au travail des paléontologues en Afrique, chaque découverte, aussi petite soit-elle, nous rapproche des moyens de sauvegarder notre patrimoine naturel.