Une nouvelle analyse de l'ADN ancien a mis en lumière la façon dont le rat noir, accusé de propager la peste noire, s'est dispersé à travers l'Europe, révélant que le rongeur a colonisé le continent à deux reprises au cours des périodes romaine et médiévale.

L'étude, menée par l'Université de York avec l'Université d'Oxford et l'Institut Max Planck, est la première étude génétique ancienne de l'espèce (Rattus rattus), souvent connue sous le nom de rat de navire.

En analysant l'ADN d'anciens restes de rats noirs trouvés sur des sites archéologiques allant du 1er au 17e siècle en Europe et en Afrique du Nord, les chercheurs ont reconstitué une nouvelle compréhension de la façon dont les populations de rats se sont dispersées suite aux flux et reflux du commerce humain, de l'urbanisme et empires.

Disparition

L'étude montre que le rat noir a colonisé l'Europe au moins deux fois, une fois avec l'expansion romaine, puis à nouveau à l'époque médiévale, ce qui correspond aux preuves archéologiques d'un déclin ou même d'une disparition des rats après la chute de l'Empire romain.

Les auteurs de l'étude disent que cela était probablement lié à l'éclatement du système économique romain, bien que le changement climatique et la peste justinienne du 6ème siècle aient également joué un rôle. Lorsque les villes et le commerce à longue distance ont réapparu à l'époque médiévale, une nouvelle vague de rats noirs a fait de même.

Le rat noir est l'une des trois espèces de rongeurs, avec la souris domestique (Mus musculus) et le rat brun (Rattus norvegicus), à s'être distribuée à l'échelle mondiale en raison de sa capacité à vivre autour des humains en profitant de la nourriture et du transport.

Concours

Les rats noirs étaient répandus dans toute l'Europe jusqu'au 18ème siècle au moins, avant que leur population ne décline, très probablement en raison de la concurrence avec le rat brun nouvellement arrivé (Rattus norvegicus), l'espèce de rat désormais dominante en Europe tempérée.

Le Dr David Orton du Département d'archéologie a déclaré que "nous savons depuis longtemps que la propagation des rats est liée aux événements humains, et nous soupçonnons que l'expansion romaine les a amenés au nord de l'Europe."

"Mais un résultat remarquable de notre étude est à quel point cela semble avoir été un événement unique :tous nos os de rats romains, de l'Angleterre à la Serbie, forment un seul groupe en termes génétiques."

"Lorsque les rats réapparaissent à l'époque médiévale, nous voyons une signature génétique complètement différente, mais encore une fois, tous nos échantillons, de l'Angleterre à la Hongrie en passant par la Finlande, sont tous regroupés. Nous n'aurions pas pu espérer des preuves plus claires de la colonisation répétée de l'Europe."

Signature

Alex Jamieson, co-auteur à l'Université d'Oxford, déclare que "la domination moderne des rats bruns a obscurci l'histoire fascinante des rats noirs en Europe. La génération de signatures génétiques de ces anciens rats noirs révèle à quel point la dynamique des rats noirs et de la population humaine reflète l'un l'autre."

He Yu, co-auteur de l'Institut Max Planck, déclare que "cette étude est une excellente vitrine de la façon dont le patrimoine génétique des espèces commensales humaines, comme le rat noir, pourrait refléter des événements historiques ou économiques. Et une plus grande attention devrait être accordée à ces petits animaux souvent négligés."

S'épanouir

L'étude pourrait également être utilisée pour fournir des informations sur les mouvements humains à travers les continents, selon les chercheurs.

Le Dr Orton a ajouté que leurs "résultats montrent comment les espèces commensales de l'homme comme le rat noir, des animaux qui s'épanouissent autour des établissements humains, peuvent agir comme des proxys idéaux pour les processus historiques humains."

La recherche, publiée dans Nature Communications , était une collaboration entre York et des partenaires tels qu'Oxford, l'Institut Max Planck et des chercheurs de plus de 20 pays.