Une étude récente publiée dans Génétique de la conservation par des chercheurs de l'Universidad de los Andes, Université nationale de Colombie, WCS (Société pour la conservation de la faune), et la Turtle Survival Alliance (TSA) montre que la tortue à tête de crapaud de Dahl (Mesoclemmys dahli), un reptile rare qu'on ne trouve qu'en Colombie, est menacée d'extinction en raison de populations extrêmement petites et fragmentées et de niveaux élevés de consanguinité.

Les auteurs de l'étude poursuivront à la fois une stratégie de sauvetage génétique pour l'espèce afin de réduire la consanguinité et une initiative pour identifier et protéger les zones les plus importantes pour la tortue à tête de crapaud de Dahl.

Le seul habitat de la tortue à tête de crapaud de Dahl - les forêts tropicales sèches le long de la côte caraïbe de la Colombie - est également l'un des écosystèmes les plus touchés et dégradés du pays. Les estimations actuelles montrent qu'il a diminué à moins de 10 pour cent de son aire de répartition d'origine, et se compose principalement de parcelles de terre isolées et relativement petites.

Cette conversion et cette fragmentation de l'habitat peuvent avoir de graves conséquences négatives pour les espèces sauvages de l'écosystème. Dans le cas de la tortue à tête de crapaud de Dahl, localement connu sous le nom de "carranchina" ou "montañera", " ces conséquences incluent une réduction de la taille globale de la population, et la perte des échanges génétiques et l'augmentation de la consanguinité.

Les auteurs de l'étude intitulée « Preuve génétique de populations fragmentées et de consanguinité chez la tortue à tête de crapaud de Dahl endémique colombienne » sont :Natalia Gallego-García et Susana Caballero de l'Universidad de los Andes ; Mario Vargas-Ramírez de l'Universidad Nacional de Colombia; et Germán Forero-Medina de WCS et TSA.

"C'est une étude importante car elle démontre clairement les effets négatifs de la consanguinité en raison de la fragmentation de l'habitat et de l'isolement de petites populations, " a déclaré le président de la TSA, Rick Hudson. " De plus, cela souligne la nécessité d'un sauvetage génétique et d'une protection des populations sources importantes qui sont encore génétiquement viables. L'achat de terres et la restauration de l'habitat seront essentiels à la survie de cette espèce. »

« La petite taille des populations et la fragmentation de l'habitat sont des menaces bien connues pour les animaux à mobilité limitée, mais les impacts de ces facteurs sont difficiles à observer dans les populations sauvages, " dit Forero-Medina, Directeur des espèces et des sciences pour le programme Colombie de WCS et co-auteur de l'étude. "La recherche génétique peut nous alerter sur l'occurrence de la consanguinité et ses effets négatifs potentiels sur les populations de tortues, et éclairer les stratégies de conservation pour sauver cette espèce. »

La tortue à tête de crapaud de Dahl vit dans de petits plans d'eau, ruisseaux, et les petits aquifères. L'aire de répartition de l'espèce est très restreinte, et a encore diminué en raison de la dégradation de son habitat à la suite de diverses activités agricoles, comme l'agriculture et le bétail.

Afin d'en savoir plus sur les besoins écologiques de la tortue à tête de crapaud de Dahl, les chercheurs ont étudié les forêts tropicales sèches restantes de Colombie pendant un an et demi à la recherche des tortues. Des échantillons de sang ont été prélevés sur 127 tortues individuelles dans toute leur aire de répartition et analysés plus tard dans le laboratoire de génétique de l'Universidad de los Andes.

Les résultats de l'étude montrent des découvertes importantes et alarmantes :l'espèce est fragmentée en au moins quatre sous-populations, et bien qu'il ait encore des niveaux élevés de diversité génétique, les groupes d'individus sont petits, isolé, et rarement en contact avec d'autres groupes. En raison de cet isolement, les quatre sous-populations présentent des niveaux de consanguinité potentiellement dangereux, ce qui augmente la probabilité d'apparition de mutations dangereuses chez les individus et éventuellement d'une incapacité à se reproduire.

Pour contrer cette tendance, les chercheurs recommandent de toute urgence la mise en place d'une stratégie de sauvetage génétique, ce qui impliquerait :le déplacement des tortues entre les sous-populations pour réduire la consanguinité; établir une zone protégée pour l'espèce; et la mise en œuvre d'un plan ambitieux de restauration de la forêt tropicale sèche. En plus de diriger la stratégie de sauvetage génétique, WCS Colombie travaillera avec Rainforest Trust pour identifier et évaluer des sites pour une zone protégée potentielle pour l'espèce.

La stratégie, les auteurs disent, profitera aux conditions de survie de la tortue et d'autres espèces de la flore et de la faune endémiques de l'écosystème. La tortue à tête de crapaud de Dahl est actuellement répertoriée comme « en danger critique d'extinction » sur la Liste rouge des espèces menacées de l'UICN.