Enfouies dans les rochers du Dakota du Nord, se trouvent des preuves du jour exact où les dinosaures ont été effacés de la planète, il y a environ 66 millions d'années. C'est l'affirmation du paléontologue Robert DePalma et de ses collègues, dont le travail a été capturé par la BBC dans son récent documentaire historique "Dinosaurs :The Final Day with David Attenborough".

Au cours des dix dernières années, DePalma a concentré son travail sur un site riche en fossiles - qu'il a nommé "Tanis" - dans la formation de Hell Creek dans le Dakota du Nord. Et depuis 2019, lui et ses collègues ont avancé des affirmations très fortes sur ce que Tanis nous dit sur la fin du Crétacé.

DePalma pense que Tanis est un cimetière de masse de créatures tuées lors de l'impact de l'astéroïde.

Il ne fait aucun doute qu'un astéroïde a conduit à l'extinction massive de dinosaures non aviaires - et d'au moins 50% d'autres espèces - il y a 66 millions d'années. Mais il y a eu une certaine controverse autour de l'affirmation de DePalma selon laquelle le site documente le jour même où l'astéroïde a frappé et révèle des preuves directes des tout derniers dinosaures sur Terre.

Voyons donc ce que nous savons de cette période la plus importante de l'histoire de notre planète et ce qui reste incertain.

L'énorme collision d'astéroïdes

Lorsque la théorie de l'impact des astéroïdes a été proposée pour la première fois en 1980, il n'y avait pas de cratère. La seule preuve était deux sites avec un enrichissement substantiel en iridium - un élément qui arrive à la surface de la Terre depuis l'espace - dans les roches exactement au niveau de la fin du Crétacé.

Aujourd'hui, il existe des centaines d'endroits dans le monde montrant la pointe d'iridium, à ce que l'on appelle la limite K-Pg (Crétacé-Paléogène), une signature géologique dans les sédiments.

Et puis, en 1991, une énorme percée a eu lieu :le cratère de Chicxulub a été découvert dans ce qui est aujourd'hui la péninsule du Yucatán, dans le sud du Mexique.

À 180 km (110 miles) de large et 20 km (12 miles) de profondeur, le cratère montre qu'un énorme astéroïde de 10 km (six miles) de large s'est écrasé dans la mer. Sa force était si grande qu'elle a déclenché d'énormes vagues de tsunami, ainsi que des quantités massives de débris rocheux et de poussière contenant de l'iridium dans l'atmosphère, et a également déclenché une puissante vague de chaleur.

La plupart des experts s'accordent à dire que toute vie à moins de 1 700 km (1 000 miles) de la collision aurait été anéantie instantanément.

Mais Tanis était à plus de 2 800 km (ou 1 800 miles). Et jusqu'à présent, il n'y avait aucune preuve des tout derniers dinosaures. Alors, quelle est la base de la révélation révolutionnaire de DePalma selon laquelle Tanis fournit enfin la preuve insaisissable du dernier jour des dinosaures ?

Preuve d'astéroïde à Tanis

Il ne fait aucun doute que le site de Tanis se situe vers la fin du Crétacé, car DePalma a identifié la couche d'iridium immédiatement au-dessus du lit fossile, ce qui la place à la limite K-Pg.

Il a également présenté des preuves convaincantes que le site marque le jour exact où l'astéroïde a frappé.

First, there are the ancient channels in the sedimentary rocks at Tanis—these are evidence of the huge standing water (or "seiche") waves which engulfed Tanis. At that time North America was divided by a great seaway that passed close to the Tanis site:the seiche waves would have run up the creeks, and out again, several times, mixing fresh and sea waters to create the waves.

The ground-borne shock waves from the asteriod impact—which caused the devastating water surges—could readily travel through the Earth's crust from the impact site to Tanis.

When the asteroid crashed into Earth, tiny ejector spherules, glassy beads about 1mm wide, were formed from melted molten rock—and were able to travel up to around 3,200km (2,000 miles) through the atmosphere because they were so light.

Astonishingly, DePalma found these glassy spherules at the site, and also in the gills of sturgeon fossils which occupied the Tanis streams. He believes the spherules were produced by the Chicxulub impact because of their shared chemistry, with some even encapsulating "fragments of the asteroid" itself. If this is true, their occurrence at Tanis would indeed confirm that they mark the actual day of impact, because the spherules would have fallen to the ground within hours of the impact.

Tanis fossil findings

From decades of study of the rocks and fossils at Hell Creek Formation, we know that Tanis was a warm and wet forest environment, with a thriving ecosystem full of dinosaurs, pterosaurs (flying reptiles), turtles and early mammals. Although they are yet to be described in detail, DePalma and colleagues reveal some incredible new fossils of animals—and he believes they could well have died on the day of the impact itself, due to their location in the doomed Tanis sandbank.

First, there's an exceptionally preserved leg of the herbivorous dinosaur Thescelosaurus, which shows not only the bones, but also skin and other soft tissues.

Mais ce n'est pas tout. There is a pterosaur baby, just about to hatch from its egg—and, some incredibly well preserved Triceratops skin, which is an extremely unusual find.

Even more astonishingly, there is a turtle impaled by a stick, which DePalma believes could be evidence of a tragic death in the turbulent seiche waves set off by the impact.

DePalma's final claim is that the impact, and final day, occurred in May, based on microscopic and geochemical analysis of growth rings in the fin spines of the fossil sturgeon. The bones show seasonal banding—where bone grows rapidly when food is abundant and slowly when conditions are poorer, so often summers are shown by a wide pale band and winters by a narrow dark band. The last banding cycle in the sturgeon confirms it died in May. And a further study this year has confirmed this.

So why the uncertainty?

There is no doubt that DePalma's claims have been controversial since they were first presented to the world in 2019—probably because the announcement was in the New Yorker magazine rather than a peer-reviewed journal.

But the findings about seiche waves were then published in an academic paper only a month later, and most geologists were convinced.

It is true that the fossils, which were revealed for the first time in the BBC documentary—along with the evidence that the glass spherules at Tanis are linked to the Chicxulub impact—have yet to be published in scientific journals, where they would be subject to peer review.

But, experience shows that most of what DePalma has revealed in the past has been backed up subsequently by peer-reviewed papers.

Over the past two years I worked as one of the independent scientific consultants to the BBC, verifying the claims, as they made the documentary. Both I and my colleagues, and many other experts, are satisfied that the Tanis site probably does reveal the very last day of the non-avian dinosaurs.

And of course, as we all know, the impact of the asteriod went far beyond that one day. It led to a freezing dark planet, on a global scale, lasting for days or maybe weeks—and, from this mass extinction worldwide, the age of the mammals emerged.