Quelques petits troupeaux d'antilopes africaines ont une nouvelle maison sur les gammes à la Nouvelle-Orléans, et les gardiens de zoo espèrent profiter de l'espace supplémentaire loin des foules curieuses d'humains pour se détendre et se reproduire.

Le centre d'élevage Alliance for Sustainable Wildlife a développé 88 acres (35 hectares) de ses 1, parcelle de terrain de 000 acres (400 hectares), de l'autre côté du fleuve Mississippi depuis le zoo d'Audubon, beaucoup plus petit, où environ 2, 000 animaux sont exposés.

En plus de 22 antilopes—huit élans, six antilopes de sable, six bongos de l'Est et deux céphalophes à dos jaune (prononcé DIKE-er) - la zone servira également de foyer à sept girafes et deux okapis, un proche parent de la girafe qui se distingue des autres par ses pattes à rayures noires et blanches. La plupart des animaux ont été déplacés ici depuis le zoo de San Diego et son parc safari.

"Nous les laissons être des animaux, les laisser faire leur truc, " a déclaré Michelle Hatwood, conservateur du centre, co-créé par l'Institut Audubon Nature, une organisation faîtière qui comprend le zoo d'Audubon, et le San Diego Zoo Global Wildlife Conservancy.

La terre, qui appartient à l'Institut Audubon et à la Garde côtière, a été utilisé pendant 20 ans par un projet Audubon axé sur le clonage et l'insémination artificielle d'animaux en voie de disparition. Le zoo de San Diego a couvert le coût de 5,2 millions de dollars pour les nouveaux travaux sur le site, dont les paddocks avec double portail solaire, a déclaré le porte-parole du zoo, Frank Donze. Les deux zoos se partagent un peu plus d'un million de dollars par an en frais de fonctionnement, dit Hatwood.

Les responsables des deux zoos ont prévu une conférence de presse jeudi, environ 4 ans et demi après l'annonce du projet, pour célébrer son ouverture officielle.

Dans le nouvel établissement, six bongo oriental, presque à hauteur de poitrine à Hatwood, et une paire de céphalophes à dos jaune environ la moitié de leur taille se partagent 3 acres (1 hectare).

Les bongos appartiennent à ce que Hatwood a décrit comme une sous-espèce en danger critique d'extinction avec moins de 100 dans la nature, bien que les zoos nord-américains en détiennent environ 550.

"Les bongo sont des antilopes des forêts qui aiment l'eau, c'est donc leur rêve, " Hatwood a déclaré mardi, alors qu'elle et le conservateur du zoo Joel Hamilton emmenaient les journalistes dans une visite guidée des paddocks sur une remorque à plateau bas avec des sièges en balles de foin.

Les céphalophes étaient ravis de leur nouvel environnement, elle a dit:"Ils ont immédiatement commencé à se reproduire. Ils étaient excités par tout l'espace."

Le bongo et le céphalophe emménageront dans un enclos de 12 acres (5 hectares) lorsque ses occupants actuels - huit élans et six antilopes des sables - emménageront dans un enclos de 45 acres (18 hectares) avec les sept girafes, dont deux qui sont arrivées enceintes.

« Ce qui est passionnant dans tout le projet, c'est que dans ces grands espaces, nous sommes vraiment en mesure d'augmenter la taille des populations afin qu'elles soient beaucoup plus durables pour l'avenir, " Robert " Bob " Wiese, directeur des sciences de la vie chez San Diego Global, a déclaré mardi lors d'un entretien téléphonique.

Alors que la plupart des animaux ont exploré tout leur nouveau territoire, les girafes, sentinelles de la savane et brouteurs à la lisière de la forêt, sont des bêtes prudentes et sont restées au périmètre près de leur grange, dit Hatwood. "Ce sont les reines du drame, " elle a dit.

Les girafes ne sont actuellement pas considérées comme menacées ou en voie de disparition, mais cela est susceptible de changer après que les scientifiques auront étudié à fond les récents travaux génétiques et démographiques, dit Hatwood.

L'élan n'est pas en danger non plus, mais sont parfaits pour enseigner aux gens les relations entre les humains et les animaux sauvages, dit Hatwood. Ce sont les plus grosses antilopes du monde, pesant jusqu'à 1 tonne (1, 000 kilogrammes) chacun et sont souvent braconnés. Mais ils sont aussi à l'étude pour l'élevage car ils sont plus respectueux de l'environnement que le bétail et sont plus calmes que la plupart des antilopes, elle a dit.

Deux okapis mâles, en voie de disparition à cause du braconnage et de la perte d'habitat, sont conservés dans des enclos séparés de 1 acre (0,4 hectare). C'est parce que, contrairement à leurs homologues féminines, ils ne jouent pas bien ensemble. Omar, un animal élevé au biberon, s'est rapidement présenté mardi pour des friandises à la carotte et à l'igname, mais Kikari est resté distant et camouflé, à peine visible parmi les arbres rapprochés.

Le personnel a réservé 22 acres (9 hectares) pour les femelles à partager, avec le premier qui devrait arriver en octobre, dit Hatwood. Les femelles de toutes les espèces seront des résidentes assez permanentes du centre, mais les mâles seront alternés afin qu'ils ne s'accouplent pas avec leurs filles.

Les deux zoos ont choisi un certain nombre de mammifères asiatiques et africains pour la phase 2, qui pourrait commencer dans quelques années :des cochons sauvages appelés babirusa et des bovins sauvages appelés banteng, tous deux d'Indonésie; cerf barasingha, une espèce indienne; et deux autres espèces d'antilopes africaines—lechwe et sitatunga.

L'élevage a pour double vocation de fournir du bétail aux zoos, qui ne ramassent plus d'ongulés dans la nature, et inspirer d'autres zoos à former des collaborations similaires, ont dit les deux conservateurs.

© 2017 La Presse Associée. Tous les droits sont réservés.