De nombreux animaux sonneront une alarme pour alerter les autres membres de leur groupe d'un danger imminent. Maintenant, chercheurs rapportant dans Biologie actuelle le 9 novembre ont montré que les pigeons huppés le font d'une manière étonnamment non vocale. L'une de leurs principales plumes de vol produit un son aigu critique lorsque les oiseaux s'envolent. Alors qu'ils battent plus vite pour échapper à un prédateur, ce signal d'alarme augmente automatiquement en tempo.

Surtout, les chercheurs montrent également que d'autres pigeons huppés s'enfuient lorsqu'ils entendent ce son. Les résultats confirment que le son est un signal de bonne foi, pas seulement un effet secondaire du vol.

"Les pigeons huppés signalent le danger avec des ailes bruyantes, pas des voix, ", déclare Trevor Murray de l'Université nationale australienne. "Cela montre que les oiseaux peuvent vraiment utiliser leurs plumes comme "instruments de musique" pour communiquer avec les autres."

Charles Darwin a proposé l'idée d'"instruments" non vocaux chez les oiseaux il y a environ 150 ans, mais cela a été une idée difficile à tester. Les scientifiques savaient depuis longtemps que les pigeons huppés émettent des sons forts lorsqu'ils volent. Pour cette raison, ils sont parfois appelés "pigeons à ailes sifflantes". Le laboratoire de l'Université nationale australienne dirigé par Robert Magrath a découvert plus tôt que d'autres pigeons prêtent attention à ces sons.

Pour confirmer que les plumes sifflantes étaient bien un signal d'alarme, dans cette nouvelle étude, les chercheurs ont filmé des vidéos à haute vitesse et mené des expériences de retrait de plumes. Ces études montrent que la huitième plume de l'aile primaire inhabituellement étroite des oiseaux produit une note distincte à chaque coup descendant. Le son change également à mesure que les oiseaux battent plus vite, de telle sorte que ceux qui fuient le danger produisent des sons d'ailes avec un tempo plus élevé.

En réalité, les ailes des oiseaux produisent une alternance de notes hautes et basses en vol. Les expériences des chercheurs ont montré que la huitième plume primaire de l'aile est responsable des notes aiguës. Les notes basses proviennent de la neuvième plume primaire. Mais, les expériences de lecture ont montré, seules les notes aiguës sont essentielles pour déclencher une alarme.

Lorsque les chercheurs ont joué des sons de vol à d'autres pigeons, les individus étaient beaucoup plus susceptibles de fuir en entendant le vol d'un oiseau avec une huitième plume primaire intacte. Quand ils ont joué le son d'un pigeon avec cette huitième plume enlevée, ils regardaient souvent autour d'eux au lieu de décoller.

"Nous montrons que le pigeon huppé produit un signal d'alarme acoustique avec ses ailes et que c'est un signal de danger intrinsèquement fiable, " Murray dit. " Le signal d'alarme est intrinsèquement fiable parce que les pigeons battent plus vite pour échapper aux prédateurs, et ce battement rapide produit automatiquement le signal d'alarme à tempo élevé."

Les pigeons huppés ne sont pas les seuls oiseaux connus pour produire des sons inhabituellement forts avec leurs ailes, notent les chercheurs. Les pigeons volent en général bruyamment. Les colibris et les mannequins sont également bien connus pour leurs sons d'ailes. Ils espèrent que les études futures exploreront l'évolution des sons des ailes chez d'autres espèces d'oiseaux.

"Les oiseaux ont des voix si proéminentes, nous avons largement ignoré leurs sons instrumentaux étonnamment complexes, " dit Magrath.