Une étude menée par l'Université de Stirling conjointement avec l'Université du Wisconsin-Madison a jeté un nouvel éclairage sur les retombées virales entre espèces qui peuvent provoquer des pandémies.
Un chercheur de la Faculté des sciences naturelles de Stirling a découvert des animaux dans une forêt africaine mangeant des excréments de chauves-souris appelés guano après la disparition d'une source alimentaire clé dans la région suite à une déforestation sélective. L'article "Déforestation sélective et exposition de la faune africaine aux virus transmis par les chauves-souris" a été publié dans la revue Communications Biology. .
L’analyse en laboratoire du guano de chauve-souris a identifié une gamme de virus, notamment un bêtacoronavirus lié au SRAS-CoV-2, le virus à l’origine de la pandémie de COVID-19. On ne sait pas encore si le bêtacoronavirus présent dans le guano est transmissible aux humains, mais il offre un exemple de la manière dont de nouvelles infections pourraient franchir les barrières entre les espèces.
L'étude a été motivée lorsque le Dr Pawel Fedurek a observé que des chimpanzés sauvages consommaient du guano de chauve-souris provenant d'un arbre creux dans la forêt de Budongo, en Ouganda.
Le Dr Fedurek a ensuite installé des caméras qui ont enregistré des chimpanzés, des singes et des antilopes mangeant les excréments.
Le guano est une source alternative de minéraux essentiels après que les palmiers que les mammifères consommaient autrefois aient été récoltés jusqu'à leur extinction localement. Le palmier était utilisé par les habitants de Budongo pour sécher les feuilles de tabac qui sont ensuite vendues à des sociétés internationales.
Les scientifiques ne comprennent pas encore pleinement les premiers stades de propagation du virus, qui peut entraîner la mort de dizaines de milliers de personnes, mais on pense qu'elles impliquent des chaînes causales complexes qui commencent par la modification de l'environnement par les humains.
Le Dr Pawel Fedurek, expert en comportement animal à l'Université de Stirling, a déclaré :« Notre recherche illustre comment une forme subtile de déforestation sélective, finalement motivée par une demande mondiale de tabac, peut exposer la faune sauvage et, par extension, les humains à des virus. résidant dans le guano de chauve-souris, ce qui augmente le risque de propagation du virus.
"Des études comme la nôtre mettent en lumière les déclencheurs et les voies de transmission du virus entre animaux sauvages et entre animaux sauvages et entre humains, améliorant ainsi nos capacités à prévenir les épidémies et les pandémies à l'avenir.
"La plupart des recherches sur les épidémies et les pandémies se sont concentrées sur la réduction de la propagation du virus, en trouvant par exemple un vaccin efficace, plutôt que sur la prévention de la transmission du virus de l'animal à l'homme. Notre travail souligne l'importance d'étudier la maladie. l'écologie avant que les maladies n'atteignent les humains."
Après avoir découvert des mammifères consommant du guano, le Dr Fedurek et le co-responsable du projet, le Dr Caroline Asiimwe (alors coordinatrice de la conservation de la station de conservation de Budongo, en Ouganda), ont impliqué le professeur Tony Goldberg (Université du Wisconsin-Madison, États-Unis), qui est un spécialiste mondial. -expert reconnu en épidémiologie et évolution des maladies infectieuses.
Le professeur Goldberg a identifié les virus présents dans le guano en collaboration avec des chercheurs qui ont quantifié la teneur en minéraux du guano (professeur Jessica Rothman, Hunter College de la City University de New York, États-Unis) et a établi la probabilité que le nouveau bêtacoronavirus infecte les trois mammifères. espèces et humains (Gregory K. Rice, Naval Medical Research Command, États-Unis).
En raison de l'ampleur et de la complexité des analyses de laboratoire impliquées, l'ensemble du projet a duré environ six ans.
Le professeur Goldberg a déclaré :"Notre étude relie la culture du tabac à l'exposition d'au moins trois espèces de la faune africaine aux virus des chauves-souris. Nous pensons qu'il s'agit d'un exemple classique de la manière dont de nouvelles infections pourraient franchir les barrières entre les espèces avant même d'atteindre les humains.
"C'est important puisque les premiers stades de l'apparition des épidémies et des pandémies ont été particulièrement insaisissables pour la science.
"Nous sommes peut-être tombés sur une série d'événements qui sont généralement cachés aux épidémiologistes et aux responsables de la santé publique. Notre étude pourrait être particulièrement pertinente pour les origines des maladies transmises par les chauves-souris, telles que les coronavirus et, peut-être, Ebola." P>
On espère que cette découverte permettra de mettre en œuvre des interventions qui briseront ce type de chaînes causales, contribuant ainsi à prévenir de futures pandémies.
Le Dr Asiimwe a déclaré :« Notre étude démontre que les activités humaines qui modifient l'environnement peuvent avoir des conséquences dévastatrices sur la santé de la faune et des humains et nous devrions donc apprendre de toute urgence à utiliser les ressources naturelles de manière durable.
"Des efforts de recherche considérables sont également nécessaires pour étudier comment la dégradation des forêts et d'autres formes d'activité humaine peuvent affecter le comportement de la faune sauvage de manière à l'exposer, ainsi que les humains, à des virus dangereux."
Plus d'informations : Pawel Fedurek et al, Déforestation sélective et exposition de la faune africaine aux virus transmis par les chauves-souris, Biologie des communications (2024). DOI :10.1038/s42003-024-06139-z
Informations sur le journal : Biologie des communications
Fourni par l'Université de Stirling
