Les paysages qui ont échappé aux incendies pendant des décennies ou des siècles ont tendance à abriter des structures vitales pour la faune, telles que des creux d'arbres et de grosses bûches. Mais ces habitats « non brûlés depuis longtemps » peuvent être éliminés par un seul incendie.
Le type d’incendie le plus couramment rencontré au sein d’un écosystème est connu sous le nom de régime des incendies. Cela inclut des aspects tels que la fréquence des incendies, la saison, l'intensité, la taille et la forme.
Les régimes d’incendie évoluent partout dans le monde, alimentés par les changements climatiques et d’utilisation des terres. Les récents méga-incendies en Australie, au Brésil, au Canada et aux États-Unis illustrent les conséquences désastreuses du changement des régimes d'incendie pour l'humanité et la biodiversité.
Nous voulions découvrir comment les régimes de feux en Australie évoluent et ce que cela signifie pour la biodiversité.
Dans notre nouvelle recherche publiée dans Proceedings of the National Academy of Sciences , nous avons analysé les quatre dernières décennies d'incendies dans le sud de l'Australie. Nous avons constaté que les incendies deviennent plus fréquents dans bon nombre des zones les plus cruciales pour la protection de la faune menacée. Les habitats longtemps non brûlés disparaissent plus rapidement que jamais.
Les « régimes d'incendie qui provoquent un déclin de la biodiversité » ont récemment été répertoriés comme un processus menaçant clé dans la législation australienne sur la protection de l'environnement.
Cependant, les preuves de l'évolution des régimes de feux dans les aires de répartition des espèces menacées et dans les zones protégées sont rares, en particulier à l'échelle nationale et sur de longues périodes.
Pour combler cette lacune, nous avons compilé des cartes des feux de brousse et des brûlages dirigés dans le sud de l'Australie de 1980 à 2021.
Nous avons étudié l'évolution de l'activité des incendies dans 415 réserves de conservation et forêts domaniales australiennes (« réserves » ci-après), soit un total de 21,5 millions d'hectares. Nous avons également étudié l'activité des incendies chez 129 espèces menacées par les incendies, comprenant des oiseaux, des mammifères, des reptiles, des grenouilles et des invertébrés.
Nous nous sommes concentrés sur la Nouvelle-Galles du Sud, le Territoire de la capitale australienne, Victoria, l'Australie du Sud et l'Australie occidentale, car ces États et territoires ont les registres d'incendies les plus complets.
Nous avons constaté que les zones de végétation non brûlée depuis longtemps (30 ans ou plus sans incendie) diminuent. Pendant ce temps, les zones de végétation récemment brûlée (5 ans ou moins depuis le feu le plus récent) augmentent. Et les incendies brûlent plus fréquemment.
En moyenne, le pourcentage de végétation longue non brûlée dans les réserves a diminué de 61 % à 36 % au cours des quatre décennies étudiées. Nous estimons que la superficie totale de végétation longue non brûlée a diminué d'environ 52 000 kilomètres carrés, passant d'environ 132 000 kilomètres carrés en 1980 à environ 80 000 kilomètres carrés en 2021. C'est une superficie presque aussi grande que la Tasmanie.
Dans le même temps, la quantité moyenne de végétation récemment brûlée a augmenté de 20 % à 35 %. Passant d'environ 42 000 km² à environ 64 000 km² au total, soit une augmentation de 22 000 kilomètres carrés.
Et le nombre moyen de fois où une réserve a été brûlée en 20 ans a augmenté de près d'un tiers.
Même si l'étendue de la végétation non brûlée diminue depuis 1980, l'augmentation de la fréquence des incendies et de l'étendue de la végétation récemment brûlée est principalement due à la saison des incendies record de 2019-2020.
Les plus fortes augmentations de la fréquence des incendies et des pertes d’habitats non brûlés depuis longtemps se sont produites dans les réserves situées à haute altitude et présentant une végétation sèche abondante. Cette tendance était plus marquée dans le sud-est de l'Australie, y compris dans les parcs nationaux de Kosciuszko et alpin.
Dans ces endroits, les années sèches et les faibles précipitations peuvent rendre la végétation abondante plus inflammable. Ces conditions contribuent à un risque d'incendie élevé sur de très vastes zones, comme observé lors de la saison des incendies 2019-2020.
Les espèces menacées vivant à haute altitude, telles que la rainette maculée, le scinque des montagnes et l'opossum pygmée des montagnes, ont connu certaines des plus grandes pertes d'habitats non brûlés depuis longtemps et les plus fortes augmentations de la fréquence des incendies.
De multiples incendies dans la même région peuvent être particulièrement problématiques pour certains animaux menacés d'incendie, car ils empêchent la récupération d'habitats importants comme les bûches, les creux et les profonds lits de feuilles mortes. Des incendies fréquents peuvent même transformer une grande forêt en broussailles.
La gestion des incendies doit s'adapter pour stabiliser les régimes d'incendie dans le sud de l'Australie et atténuer la pression sur la faune australienne.
La gestion des terres autochtones, y compris le brûlage culturel, est une approche prometteuse pour réduire l'incidence des grands incendies tout en fournissant du feu aux espèces qui en ont besoin.
La gestion stratégique des incendies au sein et autour des aires de répartition des espèces menacées par les incendies peut également aider à empêcher de grands feux de brousse qui brûlent de vastes portions de l'aire de répartition des espèces au cours d'une seule saison d'incendie.
Nous pouvons également aider la faune à devenir plus résiliente aux changements de régime des incendies en réduisant d'autres pressions telles que les prédateurs envahissants.
Cependant, nos efforts seront continuellement compromis si nous persistons à modifier notre atmosphère en brûlant des combustibles fossiles. Cela signifie que les gestionnaires de la conservation doivent également se préparer à un avenir dans lequel ces tendances se poursuivront ou s'accéléreront.
Nos résultats soulignent le besoin accru de stratégies de gestion qui conservent les espèces menacées dans un avenir de plus en plus prometteur.
Plus d'informations : Tim S. Doherty et al, Les régimes d'incendie changeants provoquent une transformation à l'échelle du continent de l'habitat des espèces menacées, Actes de l'Académie nationale des sciences (2024). DOI : 10.1073/pnas.2316417121
Informations sur le journal : Actes de l'Académie nationale des sciences
Fourni par The Conversation
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