Une équipe internationale de chercheurs a découvert que les chimpanzés et les enfants humains sont prêts à payer pour voir punir quelqu'un qui s'est mal comporté. Dans leur article publié dans la revue Nature Comportement Humain , le groupe décrit deux séries d'expériences qu'ils ont menées, un avec des chimpanzés dans un zoo, l'autre avec des enfants de quatre à six ans en laboratoire, et ce qu'ils ont appris d'eux.

La plupart des gens savent que les humains éprouvent un certain plaisir à regarder la punition de ceux qui sont considérés comme mauvais. Dans ce nouvel effort, les chercheurs ont cherché à en savoir plus sur ce comportement en le testant chez des enfants et en comparant ce qu'ils ont trouvé aux réactions des chimpanzés.

Dans la première expérience, les chercheurs ont demandé l'aide de plusieurs chimpanzés adultes. Chacun a été amené seul dans une pièce où ils ont interagi avec un chercheur humain. Dans certains scénarios, l'humain a fait preuve de gentillesse en offrant de la nourriture au chimpanzé. Dans d'autres scénarios, l'humain a agi en ne partageant pas une collation alimentaire. Après chaque scénario, un autre humain est entré dans la scène portant un bâton qui a été utilisé pour (faire semblant) battre le premier humain pendant que le chimpanzé regardait pendant quelques secondes. Puis, les deux acteurs se sont déplacés dans une autre pièce où le chimpanzé ne pouvait suivre l'action que s'il travaillait dur pour retirer une porte. Les chercheurs ont découvert que les chimpanzés étaient très impatients de voir le "mauvais" être battu davantage, comme en témoigne l'effort pour pousser la porte. Inversement, ils n'ont même pas essayé d'ouvrir la porte pour regarder l'action car le « bon » humain a reçu plus de punition.

Dans la deuxième série d'expériences, les chercheurs ont demandé l'aide de 72 enfants âgés de deux à six ans - chacun a été invité individuellement à regarder un spectacle de marionnettes dans lequel une marionnette offrait à l'enfant un jouet préféré - dans certains scénarios, le jouet a été donné, chez les autres, il a été retiré. Puis, une autre marionnette est apparue et a commencé à battre la première marionnette. Peu de temps après, l'action se déplaçait derrière un écran. Si l'enfant voulait continuer à regarder ce qui se passait entre les marionnettes, ils devaient offrir des autocollants convoités. En regardant l'action, les chercheurs ont découvert que les enfants plus âgés étaient prêts à abandonner les autocollants pour regarder la « mauvaise » marionnette subir plus de maltraitance, mais pour ne pas voir les bonnes marionnettes se faire battre davantage. Enfants de moins de six ans, cependant, étaient prêts à abandonner les autocollants dans les deux cas, suggérant qu'ils ne comprenaient pas ce qui se passait.

Les chercheurs suggèrent que les similitudes de comportement entre les chimpanzés et les enfants offrent la preuve d'un trait commun qui s'est produit avant que nos ancêtres ne se séparent sur l'arbre évolutif.

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