Les pêcheurs de la côte Est se méfient d'un nouveau venu :l'industrie éolienne offshore.

À New Bedford, Massachusetts, l'ancienne capitale de la chasse à la baleine rendue célèbre dans "Moby-Dick" d'Herman Melville, " Les pêcheurs redoutent la possibilité de naviguer dans une forêt de turbines alors qu'ils se dirigent vers les zones de pêche qui en ont fait le port de pêche le plus lucratif du pays pendant 17 années consécutives.

L'État envisage des centaines d'éoliennes en rotation au large des côtes de la ville dans environ une décennie, assez pour alimenter plus d'un million de foyers.

« Vous avez déjà vu une image radar d'un parc éolien ? C'est juste une grosse goutte, essentiellement, " a déclaré Eric Hansen, 56, un propriétaire de bateau à pétoncles de New Bedford dont la famille est dans l'entreprise depuis des générations. "Le traverser sera presque impossible, surtout par vent fort et brouillard."

Au large de Long Island à New York, une organisation représentant les pétoncles de la côte est a poursuivi le Bureau of Ocean Energy Management pour tenter d'arrêter une proposition de parc éolien de près de 200 turbines. Les pêcheurs commerciaux d'Ocean City dans le Maryland et des Outer Banks de Caroline du Nord ont également sonné l'alarme au sujet de la perte d'accès aux zones de pêche.

Les partisans de l'éolien offshore disent avoir tiré les leçons de la longue expérience européenne en la matière. Ils soulignent également l'ouverture plus récente du seul parc éolien offshore américain, au large de Rhode Island, comme preuve, l'impact réel sur les pêcheurs américains sera moins que craint.

"Nous voulons le faire de la bonne manière, et je crois que nous avons un chemin pour le faire, " a déclaré Matthew Morrissey, un vice-président chez Deepwater Wind, la société du Rhode Island qui a ouvert cette opération de cinq turbines au large de Block Island en décembre dernier et propose de plus grandes fermes ailleurs le long de la côte est.

À New Bedford, où l'État a déjà construit un terminal lourd de 113 millions de dollars pour prendre en charge la construction et l'expédition des turbines, les responsables de la ville envisagent la pêche commerciale et l'éolien en mer travaillant main dans la main pour faire revivre une région qui a longtemps pris du retard sur la ville voisine de Boston.

"Il y a beaucoup plus en commun entre ces industries que de les séparer, " dit Edward Anthes-Washburn, directeur exécutif du port de New Bedford, citant le potentiel des parcs éoliens pour fournir un travail supplémentaire aux pêcheurs et contribuer aux investissements portuaires, comme un nouveau chantier naval.

Pour les pêcheurs, la préoccupation plus large est que les parcs éoliens offshore ne conduiront qu'à des restrictions plus étouffantes.

"Les pêcheurs perdent du terrain un grignotage à la fois, " dit Joseph Gilbert, un Stoneton, Pêcheur du Connecticut qui possède des bateaux allant de la Virginie au Maine. "Finalement, cela représente une très grosse part du gâteau."

Le Bureau de la gestion de l'énergie océanique, qui supervise les développements de parcs éoliens dans les eaux fédérales, a pris des mesures pour répondre aux préoccupations des pêcheurs, parmi eux excluant des habitats spécifiques au large du Massachusetts, Rhode Island et New York du développement de parcs éoliens, a déclaré le porte-parole Stephen Boutwell.

Elle a également investi dans des études portant spécifiquement sur les questions posées par les pêcheurs, des effets du battage de pieux lors de la construction de parcs éoliens à l'effet des champs électromagnétiques sur le comportement des poissons, il a dit.

Vent en eaux profondes, pendant ce temps, a déclaré que les résultats préliminaires des études environnementales de son parc éolien de Block Island suggèrent que les populations de poissons et de homards sont "tout aussi fortes" qu'avant la construction.

L'entreprise affirme avoir indemnisé plus d'une douzaine de pêcheurs qui ont temporairement perdu l'accès à leurs zones de pêche pendant la construction.

Mais bien qu'il n'y ait pas eu de rapports de bateaux de pêche heurtant les turbines, une douzaine de bateaux ont signalé des chaluts endommagés par des structures en béton recouvrant des câbles électriques sous-marins, coûtant des dizaines de milliers de dollars en équipement et en temps de pêche perdu, dit Richard Fuka, président de la Rhode Island Fishermen's Alliance.

Les pêcheurs américains jettent également un regard inquiet sur l'Europe, où une série de restrictions ont été imposées sur la pêche autour de plus de 3, 500 turbines tournant au large des côtes de 10 pays différents. Les responsables américains et les développeurs soulignent que des interdictions similaires ne sont pas envisagées aux États-Unis, sauf pendant la construction.

Des études en mer du Nord suggèrent que les turbines agissent comme des récifs, soutenir les moules qui attirent les poissons et autres animaux marins. Mais là où les défenseurs voient la biodiversité, les pêcheurs commerciaux citent d'autres études notant des effets modestes sur les espèces indigènes en Europe.

Au Royaume-Uni., la navigation dans les parcs éoliens reste difficile par mauvais temps, dit Merlin Jackson, trésorier de l'Association des pêcheurs de Thanet.

Il y a eu au moins deux cas mineurs de bateaux de pêche heurtant des turbines, il a dit. Les pêcheurs comptent en grande partie sur les lumières de la plate-forme de turbine comme guides, mais ils ne sont pas toujours bien entretenus. Le problème le plus persistant a été les courants marins exposant les câbles électriques enterrés, provoquant des restrictions pendant qu'ils sont réparés, il a dit.

L'Amérique est plus lente, processus d'octroi de licences plus complexe a « obligé à poser davantage de questions, " et les pêcheurs de la côte Est semblent plus unis que beaucoup de ceux d'Europe à l'époque du développement des parcs éoliens, dit Jackson.

« Si les pêcheurs peuvent être organisés et autorisés à participer aux premières étapes du processus de planification, alors il devrait y avoir une voie à suivre, " a déclaré Jackson.

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