Des analyses génomiques et écologiques récemment réalisées par une équipe de recherche mondiale dirigée par le Centre commun de recherche sino-africain, CAS (hébergé par le Jardin botanique de Wuhan de l'Académie chinoise des sciences), suggèrent que Madagascar est l'origine d'où sont originaires toutes les autres espèces de baobabs.

Grâce à une compréhension plus approfondie de la génétique des baobabs, les chercheurs espèrent découvrir des indices sur ce qui peut être fait pour contribuer à la conservation de ces arbres phénoménaux dans des environnements en évolution rapide.

Les chercheurs ont publié leurs résultats dans Nature le 15 mai.

Madagascar est connue pour sa flore et sa faune fascinantes et uniques, notamment le merveilleux baobab. Leurs caractéristiques fascinantes ont valu aux arbres les surnoms de « mère de la forêt » et d’« arbre de vie ». Cependant, malgré l'importance culturelle des baobabs et leur influence, on sait peu de choses sur leur histoire évolutive.

À l’aide de données génomiques de haute qualité provenant des huit espèces de baobabs existantes, l’histoire évolutive de la lignée du baobab a été découverte et proposée. Les données indiquent que le baobab est originaire de Madagascar et s'est ensuite dispersé en Afrique et en Australie ; des facteurs plus spécifiques tels que le climat, les pollinisateurs animaux et, en particulier, les changements locaux du niveau de la mer, semblent avoir façonné chaque espèce en fonction de son environnement.

Selon les données génomiques concernant la lignée des baobabs, le scénario le plus probable compatible avec l’échange de gènes entre espèces de baobabs est que tous les baobabs soient originaires de Madagascar. Sur les huit espèces, six de l'aire de répartition des espèces de baobabs sont limitées à Madagascar.

"Ce que nous voyons aujourd'hui à propos des baobabs à Madagascar a été grandement influencé à la fois par la compétition interspécifique et par l'histoire géologique de l'île, en particulier les changements du niveau de la mer local", a déclaré le Dr Wan Junnan, premier auteur et chercheur du WBG.

Avoir une solide compréhension de la façon dont le niveau de la mer, et donc le changement climatique et la perte d'habitat qui en résulte, affectent le baobab malgache peut donner un aperçu de la façon dont les autres espèces de baobabs pourraient se comporter face à des problèmes similaires.

Selon le niveau moyen global de la mer (GMSL) des 10 derniers millions d'années, les chercheurs ont extrapolé que les baobabs étaient plus susceptibles de se disperser et de s'étendre lorsque le niveau de la mer était plus bas. Si cette tendance se poursuit, l'élévation du niveau de la mer due au changement climatique pourrait entraver l'expansion de la population de baobabs et pourrait déjà avoir un impact.

La diminution des chances d’expansion, associée aux niches écologiques distinctes qu’occupent les baobabs, constitue une recette pour une population menacée. Ensuite, à laquelle s'ajoute la perte d'habitat des arbres eux-mêmes ainsi que de leurs pollinisateurs comme les roussettes et les sphinx, et la conservation des baobabs devient un problème urgent.

Des chercheurs ont proposé que la classification de certaines espèces de baobabs soit reconsidérée par la Liste rouge de l'UICN des espèces menacées. Ce reclassement d'espèce en danger à espèce en danger critique nécessite de connaître la cause du déclin et un déclin de la population d'au moins 90%, ce qui est déjà le cas pour certaines espèces de baobabs.

Les travaux sur les données génétiques et l'histoire des espèces de baobabs visent à préserver leur présence dans les paysages en constante évolution du monde. Pour avancer vers la conservation et attirer davantage l'attention sur ses caractéristiques distinctives, les chercheurs de cette étude visent à faire davantage d'échantillonnages de baobabs pour éclairer l'histoire évolutive du baobab malgache.

Outre les travaux menés pour élucider les mystères autour du baobab malgache, d'autres avancées dans la connaissance de la diversité de la flore présente à Madagascar devraient suivre.