La première étude complète des chutes de neige à travers l'Antarctique fournit des informations vitales pour l'étude de l'élévation future du niveau de la mer.

Présentant cette semaine (lundi 9 avril 2018) à la réunion de l'Union européenne des géosciences (EGU) à Vienne, une équipe internationale, dirigé par British Antarctic Survey, décrit comment l'analyse de 79 carottes de glace prélevées dans tout l'Antarctique révèle une augmentation de 10 % des chutes de neige au cours des 200 dernières années. Cela équivaut à 272 giga tonnes d'eau, soit le double du volume de la mer Morte.

L'auteur principal et scientifique des carottes de glace, le Dr Liz Thomas du British Antarctic Survey explique :

« Il est urgent de comprendre la contribution de la glace de l'Antarctique à l'élévation du niveau de la mer et nous utilisons un certain nombre de techniques pour déterminer l'équilibre entre les chutes de neige et la perte de glace. Lorsque la perte de glace n'est pas reconstituée par les chutes de neige, le niveau de la mer s'élève. Observations par satellite donne-nous une image remontant à une vingtaine d'années. L'analyse des enregistrements des carottes de glace nous permet de reconstituer des chutes de neige sur plusieurs centaines d'années.

"Nos nouveaux résultats montrent un changement significatif dans le bilan de masse de surface (à cause des chutes de neige) au cours du vingtième siècle. La plus grande contribution provient de la péninsule Antarctique, où les chutes de neige moyennes annuelles au cours de la première décennie du 21e siècle sont 10 % plus élevées qu'à la même période au 19e siècle.

L'augmentation des chutes de neige ne contredit pas les observations de recul glaciaire et de perte de masse dans les régions de l'Antarctique occidental telles que l'île Pine et le glacier Thwaites, qui contribuent collectivement à environ 14% de l'élévation mondiale du niveau de la mer.

Le Dr Thomas poursuit :

"Il y a un effort international pour créer des simulations informatiques de l'élévation future du niveau de la mer dans un monde en réchauffement. Il est complexe et difficile pour les scientifiques de comprendre et d'interpréter pleinement les changements dans la glace que nous voyons se produire aujourd'hui. Nous savons que les deux principaux facteurs d'influence affectant le changement - le gain de masse (du fait des chutes de neige) et la perte de masse (du fait de la fonte) - agissent différemment les uns des autres. Nos nouvelles découvertes nous font faire un pas vers l'amélioration de nos connaissances et de notre compréhension.