Une fourmi charpentière photographiée dans l'État américain du Maryland en mai 2021.
Il y a au moins 20 quadrillions de fourmis sur Terre, selon une nouvelle étude qui indique que même ce chiffre stupéfiant sous-estime probablement la population totale d'insectes, qui sont une partie essentielle des écosystèmes du monde entier.
Il est important de déterminer la population mondiale de fourmis pour mesurer les conséquences des modifications de leur habitat, y compris celles causées par le changement climatique.
Les fourmis jouent un rôle important, dispersant les graines, hébergeant des organismes et servant de prédateurs ou de proies.
Certaines études ont déjà tenté d'estimer la population mondiale de fourmis, mais elles ont abouti à un nombre bien inférieur à 20 quadrillions, soit 20 millions de milliards.
Pour cette nouvelle tentative publiée lundi dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS ) :les chercheurs ont analysé 465 études mesurant le nombre de fourmis localement sur le terrain.
Les centaines d'études ont utilisé deux techniques standardisées :poser des pièges qui capturaient les fourmis passant pendant une certaine période de temps ou analyser le nombre de fourmis sur une parcelle de feuilles donnée au sol.
Alors que des enquêtes ont été menées sur tous les continents, certaines grandes régions disposaient de peu ou pas de données, notamment l'Afrique centrale et l'Asie.
C'est pourquoi "la véritable abondance de fourmis dans le monde est susceptible d'être considérablement plus élevée" que prévu, selon l'étude. "Il est de la plus haute importance que nous comblions ces lacunes restantes pour obtenir une image complète de la diversité des insectes."
Il existe plus de 15 700 espèces et sous-espèces de fourmis nommées sur toute la planète, et probablement un nombre égal qui n'ont pas encore été décrites.
Mais près des deux tiers d'entre eux se trouvent dans seulement deux types d'écosystèmes :les forêts tropicales et les savanes.
D'après le nombre estimé de fourmis, leur biomasse mondiale totale est estimée à 12 mégatonnes de carbone sec, soit plus que celle des oiseaux et des mammifères sauvages réunis, et 20 % de celle des humains.
À l'avenir, les chercheurs prévoient d'étudier les facteurs environnementaux influençant la densité de population des minuscules créatures.
© 2022AFP Combien y a-t-il de fourmis sur Terre ?
