La manière dont la Nouvelle-Zélande se souvient de la colonisation européenne a considérablement changé ces dernières années. Les critiques ont ébranlé l'image publique du capitaine James Cook, les guerres néo-zélandaises ont été incluses dans le nouveau programme d'histoire obligatoire et les rues honorant les personnages coloniaux ont été renommées.

Cependant, alors que la Nouvelle-Zélande reconnaît lentement les injustices historiques subies par les Maoris, la même réévaluation ne s'est pas étendue à l'environnement naturel. La transformation dramatique de la "nature sauvage indomptée" en "terre productive" par les colons européens dans les années 1800 continue d'être largement célébrée comme un témoignage de l'ingéniosité et du travail acharné des Kiwis.

Ma recherche qui sera bientôt publiée, basée sur une enquête auprès de 1 100 personnes, suggère que ce récit pourrait être en partie responsable de la complaisance apparente des Néo-Zélandais vis-à-vis du changement climatique par rapport à d'autres pays.

Essentiellement, il semble que ceux qui refusent le récit de «l'apprivoisement de la nature» - et reconnaissent plutôt le XIXe siècle comme une période de destruction de l'environnement - sont plus susceptibles d'avoir ce que les psychologues appellent une «identité de soi environnementale».

Les résultats suggèrent en outre que le changement de comportement individuel en tant que stratégie de lutte contre les menaces environnementales (comme recommandé dans le rapport 2021 de la Commission sur le climat) pourrait signifier qu'il faut aborder la manière dont nous communiquons l'histoire des changements environnementaux dans les écoles, les musées et les sites du patrimoine public.

En particulier, cela pourrait signifier que ce qui s'est passé dans les années 1800 était davantage une perte qu'une réussite.

Une histoire de progrès ou de déclin ?

Avant la colonisation humaine, Aotearoa, en Nouvelle-Zélande, était isolée des autres masses continentales depuis environ 60 millions d'années. Le résultat a été l'évolution d'un écosystème unique qui était très vulnérable aux perturbations.

Les Maoris sont arrivés vers 1300 et ont apporté avec eux des mammifères envahissants :le chien polynésien (kurī) et le rat du Pacifique (kiore). Par des incendies généralisés, les Maoris - intentionnellement ou accidentellement - ont détruit de vastes zones de forêt dans les parties orientales plus sèches de Te Wai Pounamu (île du Sud) et de Te Ika a Māui (île du Nord).

De plus, des recherches archéologiques suggèrent qu'un certain nombre d'espèces d'oiseaux ont été chassées jusqu'à l'extinction, notamment le moa et l'adzebill.

Les colons européens ont commencé à arriver en grand nombre après la signature du traité de Waitangi en 1840. Suite à des accords d'achat (souvent douteux), à l'introduction de lois sur la propriété privée et à la confiscation forcée, de vastes étendues de terres maories se sont retrouvées entre les mains des Européens.

Ce qui a suivi était un exemple classique de ce qu'on a appelé "l'impérialisme écologique". Une grande partie de la forêt restante a été transformée en prairie pour les moutons et les bovins. Les sociétés d'acclimatation ont introduit d'autres animaux et plantes familiers d'Europe.

Des espèces introduites délibérément et accidentellement, telles que les hermines et les rats de mer, ont fait des ravages sur la faune indigène. En quelques décennies de colonisation européenne, plusieurs oiseaux ont disparu, dont le huia, le piopio et la chouette rieuse. Le capitalisme européen a également eu un impact dévastateur sur les populations de phoques et de baleines.

Un "passé utilisable"

Malgré la longue histoire des changements environnementaux, c'est la transformation du paysage dans les années 1800 qui occupe la place la plus importante dans la mémoire collective de la Nouvelle-Zélande, par rapport à d'autres périodes. La raison est assez simple :l'époque fournit ce que les spécialistes de la mémoire appellent un « passé utilisable » - utilisable parce qu'il aide à construire une identité néo-zélandaise distinctive dans le présent.

À l'instar d'événements historiques tels que la signature du traité de Waitangi et la campagne de Gallipoli, «l'apprivoisement de la nature» dans les années 1800 est rappelé comme une expérience qui a forgé la nation. Les colons européens, en particulier les bushmen qui ont défriché la forêt pour faire place à des fermes et des pâturages, sont dépeints comme le prototype néo-zélandais.

Leur travail acharné et l'ingéniosité du "fil numéro huit" définissent encore aujourd'hui les versions populaires du caractère national. Et les médias continuent de présenter la campagne comme la "vraie" Nouvelle-Zélande, y compris dans les publicités et les émissions de télévision.

It should be stressed this is largely a narrative of the European settler majority. For Māori communities, the transformation of the landscape under European colonialism is more a story of decline than progress. Māori memories of environmental change in the 1800s are intertwined with memories of colonial violence and dispossession.

Memory shapes environmental attitudes

My survey sought to explore whether different interpretations of New Zealand's environmental history shape people's attitudes towards nature, and whether those interpretations make it more or less likely that people see themselves as someone who acts in an "environmentally friendly" way—the environmental self-identity mentioned earlier.

A key finding is that those respondents who pinpointed the 1800s—rather than Māori settlement or the second half of the 20th century—as the most destructive period of environmental change were most likely to describe themselves as environmentally friendly.

For Māori respondents, this is perhaps not entirely surprising. An awareness of injustices suffered in the 1800s tends to go hand in hand with a strong spiritual connection with the land and a sense of responsibility towards nature.

More significant is that European New Zealanders who recognise the environmentally destructive role of 19th-century settlers were more likely to identify themselves as environmentally friendly than those who point to other periods in history.

It appears those European New Zealanders who acknowledge the environmental destruction caused by their ancestors feel a greater responsibility to fix these mistakes in the present.

How we remember the past matters

To encourage more pro-environmental behaviours, the survey results suggest New Zealand needs to move away from narratives that glorify environmental change of the early colonial era as an expression of national character.

Such interpretations of history reinforce ideas that get in the way of achieving a sustainable future. They promote a strongly utilitarian perspective on our relationship with the environment. Nature is reduced to a commodity to be exploited in the pursuit of human interests.

New Zealand has taken the first steps to work through its violent political past, but this process also needs to include colonialism's devastating effects on the environment.

Rather than remembering the transformation of the landscape by European settlers as a nation-defining moment, public history should encourage an examination of human complicity in the destruction of nature. Hopefully, this can help transform such understanding into present-day environmental action.