Cette fin de semaine, un propulseur de fusée chinois, pesant près de 23 tonnes, est revenu précipitamment sur Terre après avoir passé plus d'une semaine dans l'espace - le résultat de ce que certains critiques, dont l'administrateur de la NASA Bill Nelson, ont attribué à une mauvaise planification de la Chine. Des morceaux de fusée, surnommé Longue Marche 5B, auraient éclaboussé dans l'océan Indien près des Maldives, et personne n'a été blessé.

Mais l'événement a montré les dangers potentiels liés à la présence croissante de l'humanité dans l'espace, dit Hanspeter Schaub, professeur au département des sciences du génie aérospatial Ann et H.J. Smead.

Schaub est un ingénieur attentif à la myriade de débris qui entourent notre planète, des météores de la taille de grains de poussière aux étages de fusées artificielles aussi gros que des autobus scolaires. Alors que les humains lancent plus d'objets dans l'espace, il a dit, ces débris peuvent menacer de plus en plus la sécurité des satellites et des astronautes humains en orbite. En 2009, un satellite russe déclassé s'est écrasé sur un satellite actif appelé Iridium 33, envoyant un nuage d'éclats d'obus dévaler la planète.

Il s'est assis avec CU Boulder aujourd'hui pour savoir si vous devriez vous inquiéter des objets qui tombent de l'espace et comment les technologies émergentes de la science-fiction pourraient bientôt jouer un rôle dans l'élimination des débris spatiaux de l'orbite.

Dans quelle mesure est-il courant qu'un objet comme ce propulseur de fusée retombe sur Terre ?

Les satellites et autres objets dans l'espace descendent, parfois en quelques mois, parfois quelques années ou décennies après son lancement. La plupart sont conçus pour brûler dans l'atmosphère de sorte que très peu de pièces parviennent au sol. Mais il est vraiment rare de voir tomber quelque chose de la taille de cette fusée chinoise.

De nombreux experts ont également soulevé des inquiétudes au sujet de cet événement, affirmant que, en général, ce n'est pas censé se produire dans l'exploration spatiale. Pourquoi donc?

Il y a une prise de conscience croissante dans le monde qu'il faut être un bon citoyen quand on lance un véhicule, mais aussi lorsque vous avez un véhicule en fin de vie. S'il vous reste de l'énergie dans la batterie de votre satellite, par exemple, vous devriez le vider. Autrement, cela peut provoquer une explosion, et une explosion signifie que vous créez beaucoup de petits débris.

Toutefois, la personne moyenne ne sera probablement pas blessée par des objets tombant de l'espace, droit? Pour autant que nous sachions, personne n'a été tué par des débris spatiaux à ce jour.

Les chances d'être touché par des débris spatiaux sont très faibles. Il y a beaucoup plus de choses dont nous devrions nous inquiéter ces jours-ci.

L'une des plus grandes préoccupations des débris spatiaux semble être ce qui se passe en orbite. Quels sont les risques là-bas ?

Ce que nous constatons, c'est qu'il y a de nombreux événements où ces grands, Les corps de fusée des étages supérieurs se rapprochent en fait très près les uns des autres en orbite terrestre basse, à quelques centaines de mètres ou même moins. Ils ne se heurtent pas, qui est genial. Ils passent juste silencieusement dans la nuit.

Mais nous avons réalisé que cela arrive beaucoup plus souvent que nous ne le pensions il y a des années.

Que se passe-t-il si deux de ces objets entrent en collision ?

Si deux de ces gros objets se heurtent, ils créeraient tellement d'éclats d'obus. L'une de ces collisions pourrait créer soudainement des milliers ou des dizaines de milliers de débris spatiaux. Vous regardez des objets d'environ la taille d'un pouce, mais à ces vitesses, ils vont juste tuer vos satellites. C'est un gros, gros souci.

Nous lançons beaucoup plus d'objets dans l'espace chaque année. Comment pouvons-nous empêcher ce genre d'accidents de se produire?

Mon groupe, en particulier, essaie de comprendre comment nous pouvons déplacer ces gros corps à l'écart et prévenir les collisions.

Nous examinons une technologie qui peut tirer sur un objet ou l'empêcher de tomber. Si vous essayez d'utiliser un vaisseau spatial robotisé qui s'amarre à un satellite pour le réparer ou l'écarter, et ça tourne, c'est vraiment difficile. Une fois déclassés, les engins spatiaux en orbite peuvent tourner. Pensez à un objet de la taille d'un autobus scolaire effectuant une révolution toutes les six secondes.

Votre solution implique des forces électrostatiques, comme des vêtements collés les uns aux autres dans la sécheuse. Comment ça marche?

Tu volerais jusqu'à un objet, dirigez ensuite un canon à électrons vers lui pour émettre une charge négative et charger cet objet. Cela vous permet de créer une force d'attraction électrostatique. Si vous modulez le faisceau, le rendre plus fort ou plus faible au bon moment, vous pouvez réellement unspin cet objet. Cela peut prendre quelques semaines, mais vous pouvez ralentir la vitesse de rotation de sorte qu'il devienne beaucoup plus facile à ancrer.

Alors c'est, au sens propre, un rayon tracteur comme dans les films de science-fiction ?

Tout simplement pas aussi puissant. On n'amène pas le Faucon Millenium pendant que ses propulseurs tirent.