À l'été 2021, le parc national des Badlands abritait une population saine et croissante de mouflons d'Amérique des Rocheuses, avec environ 300 individus répartis dans les trois troupeaux. Puis, en août, Paul Roghair, technicien en chef des sciences biologiques du parc, est tombé sur un mouton mort. En septembre, il a trouvé un bélier mort. Roghair avait un pressentiment sombre quant à ce qui pourrait se passer.
"Je me suis dit :'Oh non, nous pourrions avoir un problème'", a déclaré Roghair.
Les premiers tests ont révélé le pire des cas :les moutons avaient contracté une bactérie mortelle provoquant une pneumonie, Mycoplasma ovipneumoniae, qui a presque anéanti un troupeau situé dans le parc d'État de Custer au début des années 2000.
La pneumonie s'est rapidement propagée au reste des trois troupeaux et les responsables de la faune ont commencé à remarquer que les mouflons toussaient régulièrement. En trois mois, 50 % des moutons équipés d'un collier radio étaient morts.
"Nous trouvions des moutons partout", a déclaré Roghair, diplômé en sciences de la faune et de la pêche de l'Université d'État du Dakota du Sud en 2006. "Nous en avons perdu beaucoup."
Trois ans plus tard, alors que près de 85 % de la population a disparu, il reste environ 50 mouflons d'Amérique dans le parc. Bien qu'il n'existe aucun vaccin ni traitement contre Mycoplasma ovipneumoniae, des chercheurs du Département de gestion des ressources naturelles du SDSU ont rejoint un projet collaboratif financé par le Service des parcs nationaux entre le Département de la chasse, de la pêche et des parcs du Dakota du Sud et l'Autorité des parcs et des loisirs d'Oglala Sioux pour trouver des solutions pour ralentir le problème actuel et prévenir de futures épidémies.
Avant la colonisation européenne, le mouflon d'Amérique (Ovis canadensis auduboni) était commun dans les régions des Badlands et des Black Hills du Dakota du Sud. Mais, en 1887, les mouflons d’Amérique avaient pratiquement été « expulsés » de l’État et maintenant, les Audubon sont une sous-espèce éteinte. La chasse non réglementée et le pâturage du bétail domestique seraient les principaux responsables de leur disparition.
En 1922, Peter Norbeck, neuvième gouverneur du Dakota du Sud et sénateur américain pour trois mandats, a obtenu huit mouflons d'Amérique des Rocheuses (Ovis canadensis canadensis) de l'Alberta, au Canada, qui ont été relâchés dans le parc d'État de Custer. Il s'agissait du premier d'une longue série d'efforts de translocation et de repeuplement de mouflons d'Amérique dans le Dakota du Sud.
Leur histoire tumultueuse a été marquée par des périodes de croissance et de disparition. Prenons par exemple le troupeau de Norbeck. Il a prospéré dans le parc d'État de Custer jusqu'aux années 1950, lorsque la population a soudainement décliné et, finalement, a été complètement perdue pour des « raisons inconnues ».
En 1964, le parc national des Badlands a reçu son premier troupeau de mouflons d'Amérique transférés, lorsque 22 mouflons d'Amérique ont été transférés de Pike's Peak, au Colorado. Le parc a reçu un deuxième troupeau de Wheeler Peak, au Nouveau-Mexique, en 2004.
D'autres troupeaux des Black Hills ont également connu des périodes de croissance, suivies de périodes de déclin et, dans certains cas, d'une perte totale de population. Presque tous ces décès peuvent être attribués à des accidents (généralement des véhicules) ou à des épidémies de Mycoplasma ovipneumoniae au sein des troupeaux.
Aux États-Unis, il y a environ 80 000 mouflons d'Amérique.
Situation actuelle
Alors, que s’est-il passé lors de cette dernière disparition ? Comment les mouflons d'Amérique ont-ils été infectés ?
Selon William Severud, professeur adjoint au Département de gestion des ressources naturelles du SDSU, on soupçonne qu'un bélier, ou un groupe de jeunes béliers, a interagi avec une unité de moutons domestiques au nord du parc.
"Ce qui s'est passé, c'est que certains moutons ont quitté le parc et se sont mélangés aux moutons domestiques", a expliqué Severud. "C'est là qu'ils sont probablement entrés en contact avec la maladie. Ils l'ont ramenée au parc et l'ont transmise au reste du troupeau. Beaucoup d'entre eux sont morts sur le coup."
Les moutons (et les chèvres) domestiques sont porteurs de Mycoplasma ovipneumoniae et ne semblent pas affectés par la bactérie. Mais pour les mouflons sauvages, la pneumonie est une condamnation à mort, avec des taux de mortalité oscillant entre 50 % et 80 % pour les mouflons infectés.
Pour les mouflons d’Amérique qui survivent à une infection, l’avenir est solitaire. Les épidémies au sein d'une population entraînent par la suite un faible recrutement d'agneaux, ce qui signifie que les troupeaux ont des difficultés à se repeupler.
"Les survivants de la pneumonie soit éliminent la bactérie, soit en deviennent des porteurs chroniques", a expliqué Severud. "La bactérie vit encore dans leur cavité nasale. Lorsque les agneaux naissent au printemps, ils bénéficient d'une certaine immunité grâce au lait de leur mère, mais après environ six semaines, cela disparaît et pratiquement tous les agneaux meurent. Ainsi, non seulement cela élimine 50 % du troupeau, il supprime également la reproduction pour la survie."
En l’absence de traitement disponible, l’un des moyens par lesquels les gestionnaires de la faune sauvage empêchent de nouvelles mortalités consiste à tester les animaux du troupeau pour détecter la maladie. Si un test positif est révélé par un prélèvement nasal, l’animal sera retesté deux fois de plus. Trois tests positifs consécutifs signifient que l'animal est un porteur chronique et qu'il excrète la bactérie, provoquant l'infection d'autres moutons.
"Retirer les animaux dont le test est positif est l'un des seuls moyens de lutter contre ce phénomène à l'heure actuelle", a expliqué Severud.
Depuis qu'ils ont participé au projet de rétablissement des mouflons d'Amérique, Severud et ses assistants de recherche diplômés ont effectué plusieurs voyages dans les Badlands pour tester et marquer les mouflons d'Amérique. L'un des défis actuels liés aux tests est le coût de capture et de contention des animaux, ainsi que le délai nécessaire pour obtenir les résultats des tests.
La capture des mouflons d'Amérique se fait grâce au « tir au filet par hélicoptère », qui fait appel à des pilotes hautement qualifiés et à des biologistes de la faune pour capturer et retenir les animaux à des fins de test. Après avoir écouvillonné les cavités nasales des animaux, ils expédient les spécimens à un centre de test dans l'État de Washington. Dans des conditions idéales, les résultats seront disponibles dans deux semaines.
Ce processus de capture et de test constitue la méthode la plus efficace pour tester et détecter les maladies chez les mouflons d’Amérique ; cependant, les chercheurs recherchent un moyen plus efficace de tester et de détecter les maladies.
Severud et l'un de ses assistants diplômés, Michele Lovara, étudient si des chiens dressés pourraient être la réponse. Auparavant, les chiens étaient utilisés pour détecter diverses maladies humaines, notamment le cancer, et les chercheurs pensent qu'ils peuvent être dressés de la même manière pour détecter la pneumonie chez les mouflons d'Amérique.
"Il existe différentes manières de tester et de détecter la pneumonie", a déclaré Severud. "Nous sommes intéressés par cette méthode canine parce que cela nous éviterait de devoir les prélever et de leur envoyer l'ADN au laboratoire et d'attendre les résultats."
Lovara, étudiante à la maîtrise au SDSU, est impliquée dans la principale organisation mondiale de chiens de conservation, Working Dogs for Conservation. Depuis quelques mois, elle entraîne les chiens, principalement les chiens de refuge, à détecter les bactéries provenant du prélèvement.
"Nous examinons les écouvillons nasaux, mais nous examinons également les excréments, car si nous pouvons examiner les excréments, nous n'avons pas du tout besoin de procéder aux captures", a déclaré Lovara. "Nous pourrions faire cela de manière totalement non invasive, et ce serait l'idéal."
Pour tester leur idée, ils ont d'abord entraîné les chiens à détecter les bactéries présentes dans les excréments de moutons domestiques. Les chiens effectuent des détections précises à un taux de 93 %. Pour les excréments sauvages, ils effectuent des détections précises à un taux de 80 %.
"En laboratoire, ils réussissent assez bien en matière de détection, et l'année prochaine, nous espérons tester les chiens sur le terrain", a déclaré Lovara. "Cet été, nous allons les tester sur le terrain avec les écouvillons nasaux."
Si les chiens pouvaient effectuer des détections précises, cela permettrait aux responsables de la faune de retirer les mouflons infectés du reste du troupeau de manière beaucoup plus efficace et plus rapide.
"Le problème est que certains animaux contractent la maladie et qu'ils vont bien. Nous ne voulons pas éliminer un animal qui possède la génétique nécessaire pour guérir de cette maladie", a déclaré Lovara. "La question est :lesquels supprimez-vous ?"
Bien que le retrait des moutons infectés du troupeau soit un moyen de lutter contre les épidémies, comment peut-on les prévenir en premier lieu ?
La meilleure façon de lutter contre la maladie est de séparer le bétail des moutons sauvages", a déclaré Severud.
Un autre projet de collaboration auquel participe l'un des étudiants diplômés de Severud consiste à comprendre les mouvements de mouflons d'Amérique individuels et de troupeaux entiers. Comme une grande majorité des moutons sont munis d'un collier, les chercheurs peuvent suivre leurs déplacements à l'intérieur et à l'extérieur du parc.
Auparavant, Austin Wieseler, étudiant diplômé du SDSU, avait évalué la population du parc national des Badlands pour sa thèse de maîtrise. Au cours de recherches sur le terrain en 2018, Wieseler a identifié cinq populations de chèvres et de moutons domestiques dans un rayon de 16 km des limites du parc.
"Alors que la population continue d'avoir un taux de survie et de croissance élevé, l'exposition aux maladies par contact avec le bétail semble être le plus grand risque pour la population à l'avenir", écrivait prophétiquement Wieseler au printemps 2021.
Les animaux sauvages sont extrêmement difficiles à contenir et, finalement, les moutons se mélangent à leurs cousins domestiques. Pour éviter une situation similaire à l'avenir, Lovara soupçonne que des chiens pourraient être utilisés pour maintenir les groupes séparés.
« Pouvons-nous utiliser des chiens de garde du bétail pour empêcher la propagation de la maladie ? dit Lovara. "C'est la mesure préventive sur laquelle nous avons également travaillé."
Le problème est que les chiens de garde du bétail ne font souvent que protéger leurs moutons des prédateurs et, selon les producteurs nationaux de la région, les chiens ne considèrent actuellement pas les mouflons d'Amérique comme des prédateurs et les laissent se mêler aux autres moutons. Cependant, des preuves anecdotiques ont montré que si les producteurs chassent les mouflons d'Amérique de leurs troupeaux, les chiens de garde imiteront le comportement de leur propriétaire.
"Nous pensons que cela pourrait être une solution d'entraînement assez simple", a déclaré Lovara.
Même si la situation est sombre dans le parc national des Badlands, selon Roghair, il y a de la place pour l'optimisme. Moins de mouflons d'Amérique sont testés positifs, ce qui signifie que l'épidémie commence à s'atténuer.
"Nous devons éliminer la maladie des troupeaux, ce qui facilitera le recrutement des agneaux", a déclaré Roghair. "Nous pourrons alors revenir à une population croissante et en bonne santé."
Les Badlands constituent également un terrain idéal pour les mouflons d'Amérique, car la population, avant l'épidémie, était en bonne santé et prospère. Roghair pense qu'ils pourront à nouveau prospérer une fois qu'ils auront retrouvé une population exempte de maladie.
"Nous ne sommes pas encore sortis du bois", a déclaré Roghair. "Mais nous faisons des pas dans la bonne direction."
Fourni par l'Université d'État du Dakota du Sud
