Un groupe de scientifiques considère désormais qu'un dauphin peu connu qui ne vit que le long des côtes atlantiques de l'Afrique de l'Ouest fait partie des mammifères les plus menacés du continent, une liste qui comprend des espèces largement reconnues telles que les gorilles, Chiens sauvages africains, et rhinocéros noirs, selon WCS (Wildlife Conservation Society) et le Groupe de spécialistes des cétacés de l'UICN (Union internationale pour la conservation de la nature).

La dernière évaluation du dauphin à bosse de l'Atlantique (Sousa teuszii) révèle une réalité nouvelle et pour la plupart déprimante :le dauphin obscur et mal étudié est maintenant considéré comme étant en grand péril dans la majeure partie de son aire de répartition côtière et a été surclassé de "vulnérable" à " En danger critique d'extinction" sur la Liste rouge des espèces menacées de l'UICN.

Grandir jusqu'à 2,5 mètres (plus de 8 pieds) de longueur, le dauphin à bosse de l'Atlantique est de couleur grise et a une bosse caractéristique juste en dessous de sa nageoire dorsale. Ces dauphins sont timides, se produire en petits groupes, et s'aventurent rarement à plus de quelques kilomètres du rivage. Ils sont très sensibles aux activités humaines dans les eaux côtières, et les menaces comprennent l'enchevêtrement dans les engins de pêche, construction offshore comme le développement portuaire, et la chasse pour la consommation humaine.

"Notre récente évaluation suggère que la population mondiale du dauphin à bosse de l'Atlantique compte probablement moins de 1, 500 adultes reproducteurs répartis en plusieurs sous-populations isolées, dont la plupart semblent être très petits, " a déclaré Tim Collins, du programme Ocean Giants de WCS et le coordinateur Afrique du groupe de spécialistes des cétacés de l'UICN.

L'aire de répartition présumée du dauphin à bosse de l'Atlantique s'étend sur plus de 7, 000 kilomètres le long des zones côtières du Sahara occidental jusqu'au centre de l'Angola. La précédente liste "vulnérable" de l'espèce reposait en grande partie sur l'hypothèse que les dauphins étaient plus abondants dans les zones où l'espèce était connue et que la présomption d'occurrence dans de nombreuses zones n'avait pas été étudiée.

Pour la nouvelle évaluation de la Liste rouge, les chercheurs ont effectué un examen approfondi des données disponibles, ce qui suggère fortement que les dauphins sont présents en très petit nombre et apparemment en déclin dans la plupart ou la totalité de leur aire de répartition. La plupart des populations sont extrêmement petites et plusieurs semblent isolées. Des déclins ont été observés (ou sont suspectés) pour chaque population connue, et leur déclin continu est considéré comme inévitable étant donné l'expansion continue des menaces identifiées dans toute l'aire de répartition connue de l'espèce.

Prises accessoires dans la pêche, la principale cause des baisses, a été identifié ou suspecté partout où l'espèce a été étudiée. La chasse est connue de plusieurs régions, et la menace du développement côtier dans les habitats restants est de plus en plus répandue. Des interventions de gestion appropriées qui limitent la perte d'habitat, les prises accessoires et la chasse sont limitées ou totalement absentes dans la majeure partie de l'aire de répartition. En l'absence d'efforts ciblés et soutenus de gestion de la conservation, les chercheurs concluent que l'espèce va continuer à décliner.

Les chercheurs ajoutent que plusieurs aires marines protégées offrent aux dauphins à bosse de l'Atlantique et à d'autres espèces sauvages marines des refuges importants qui peuvent fournir aux gestionnaires marins une base pour des efforts de conservation complémentaires. Cela inclut la création récente d'un réseau d'aires marines protégées au Gabon.

Howard Rosenbaum, Directeur du programme Ocean Giants de WCS et membre du groupe de spécialistes des cétacés de la Commission de la sauvegarde des espèces de l'UICN, a déclaré:"La nouvelle liste en danger critique d'extinction fournira, espérons-le, une plus grande attention et des ressources pour atténuer les menaces primaires et cumulatives auxquelles est confronté le dauphin à bosse de l'Atlantique, ainsi que des stratégies proactives pour protéger l'espèce et ses habitats vitaux dans des parties clés de l'aire de répartition. »

Randall Reeves, Président du Groupe de spécialistes des cétacés de la Commission de la survie des espèces de l'UICN, a déclaré:"En particulier compte tenu de l'extinction imminente du vaquita (un petit marsouin endémique du golfe de Californie au Mexique) entièrement due à la surexploitation des filets de pêche, nous devons faire un meilleur travail non seulement pour évaluer l'état actuel des petits cétacés fluviaux et côtiers, mais aussi de regarder vers l'avenir et d'anticiper ce qui est susceptible d'arriver à des espèces comme le dauphin à bosse de l'Atlantique à moins que les tendances actuelles ne s'inversent, etc."

En plus des études de terrain à long terme sur les dauphins à bosse de l'Atlantique, Les scientifiques du WCS ont également produit des découvertes importantes sur les dauphins à bosse vivant dans l'Atlantique, Bassins de l'océan Indien et du Pacifique, spécifiquement pour résoudre des questions taxonomiques confuses sur les populations qui devraient être considérées comme des espèces à part entière ou des sous-espèces apparentées. Ces investigations ont déterminé qu'il existe quatre espèces :le dauphin à bosse de l'Atlantique; le dauphin à bosse de l'océan Indien (Sousa plumbea); le dauphin à bosse de l'Indo-Pacifique (Sousa chinensis); et une espèce nouvellement décrite, le dauphin à bosse australien (Sousa sahulensis).

Les quatre espèces vivent dans des habitats côtiers et font face aux mêmes menaces; enchevêtrement dans les filets de pêche, développement côtier, les collisions avec les navires, et de plus en plus à la chasse. Le dauphin à bosse de l'océan Indien est classé "En danger, " tandis que les dauphins à bosse de l'Indo-Pacifique et d'Australie sont tous deux répertoriés comme "vulnérables".