Le criquet pèlerin est une espèce invasive à la fois bien connue et redoutée en raison des dégâts agricoles à grande échelle qu'elle peut causer. Elle est particulièrement surveillée pour prévenir les risques d'épidémies et d'invasions. Le changement climatique pourrait modifier son aire de répartition, signifiant une nouvelle menace pour l'agriculture, selon une étude publiée dans la revue Biologie du changement global par des chercheurs du Cirad et de l'INRA.

Les criquets pèlerins sont un ravageur majeur sur de nombreuses cultures et pâturages dans une vaste zone de près de 30 millions de km2 couvrant l'Afrique au nord de l'équateur, le Proche-Orient, la péninsule arabique et le sous-continent indien. Comme les autres sauterelles, les criquets pèlerins peuvent passer d'une phase solitaire avec de faibles densités de population lors des récessions (périodes d'accalmie), à une phase grégaire avec de fortes densités de population lors des invasions, lorsque les bandes larvaires et les essaims peuvent dévaster l'agriculture.

L'importance du ravageur a nécessité la mise en œuvre d'une stratégie de prévention menée par de nombreux centres nationaux de surveillance et de contrôle dans les pays touchés. Au niveau mondial, ces centres sont coordonnés par la FAO à Rome, qui dispose d'un service d'information chargé de suivre la situation sur l'ensemble de l'aire de répartition de l'insecte et de prévoir les risques de foyers et d'invasions. Ce système d'alerte précoce et de prévention a réussi à réduire l'étendue des invasions dans la plupart des zones agricoles.

Un nouveau risque en Afrique australe lié au changement climatique

Les changements climatiques actuels et futurs pourraient affecter le risque acridien à des degrés divers. Ce sont des conditions climatiques favorables (fortes pluies et températures élevées) qui déclenchent des invasions plus limitées, aires de répartition désertique. Il est donc essentiel d'évaluer l'évolution probable de ce ravageur agricole afin d'apporter en temps utile les ajustements nécessaires à la stratégie de prévention actuelle. Grâce aux données historiques (1930-2000) partagées par le Service d'information sur le criquet pèlerin de la FAO (DLIS-FAO), une équipe mixte INRA/CIRAD a pu étudier la niche climatique et la répartition de l'espèce lors des récessions, et envisager les effets d'éventuels changements climatiques d'ici 2050 ou 2090, conformément à deux scénarios climatiques futurs.

Le criquet pèlerin a deux sous-espèces, une (actuellement la plus dangereuse d'un point de vue agricole) au nord de l'équateur, et l'autre (moins connu) en Afrique australe. Les résultats de la recherche ont montré que bien que les deux sous-espèces occupent des niches climatiques différentes dans leurs zones de récession respectives, ils ont gardé leurs niches environnementales tout au long de leur évolution. Ce maintien de niche implique que si le climat de l'Afrique australe devenait plus proche de celui du Nord, la sous-espèce du Sud pourrait devenir aussi dangereuse que celle du Nord. De plus, à la lumière du changement climatique, les prévisions à grande échelle disponibles suggèrent que la sous-espèce méridionale est susceptible de se propager.

La sous-espèce nordique, Pour sa part, est susceptible de rencontrer des conditions arides plus extrêmes qui pourraient réduire son aire de répartition globale pendant les rémissions. Cependant, que le retrait concernerait principalement le cœur hyper-aride du Sahara et non la zone d'invasion du criquet pèlerin, d'où partent les premières bandes larvaires ou essaims d'adultes. Un autre, conséquence plus préoccupante du changement climatique est la probable propagation locale en marge de l'aire de répartition géographique actuelle, comme le Sahel côtier au Sud.

Les chercheurs responsables de cette étude ont conclu que les pratiques et capacités existantes de suivi et de gestion acridienne en Afrique du Nord devraient être maintenues, et a recommandé une plus grande vigilance sur les franges sud et nord de l'aire de répartition actuelle. En Afrique australe, la possibilité que la sous-espèce méridionale devienne une menace plus grande pour l'agriculture doit être surveillée de près, notamment en ce qui concerne sa capacité de grégarisation dans les nouvelles conditions climatiques.

Au-delà des incertitudes liées à la modélisation de l'aire de répartition d'une espèce donnée, l'étude a montré que la stratégie de gestion préventive de ce ravageur majeur ne peut être considérée comme figée. Elle doit être revue en permanence pour tenir compte non seulement des possibles, changements climatiques prévisibles, mais aussi des changements du contexte socio-économique.

L'équipe de recherche du Cirad poursuit ses travaux sur le criquet pèlerin, dans le but d'améliorer la gestion du ravageur en prenant en compte ses multiples aspects et en le considérant comme un système adaptatif complexe.