Vous n'avez probablement jamais vu de grand triton crêté. Si vous êtes au Royaume-Uni, vous n'en entendrez généralement parler que lorsque les travaux de construction sont arrêtés parce qu'ils se trouvent sur un chantier de construction. Rien qu'au cours du dernier mois, le déplacement de ces animaux protégés a causé des retards sur de nouvelles routes, un immense hub de fret ferroviaire, un 1, 400 logements et le complexe d'entraînement ultramoderne d'un club de football à 14 millions de livres sterling. Même une rave illégale à Norfolk n'a fait l'actualité que parce qu'elle était trop proche d'un site de reproduction protégé.

En tant qu'espèce protégée européenne, les tritons crêtés et leurs habitats sont entièrement protégés par la loi, ainsi, un développement qui risque de les perturber ne peut avoir lieu que si des plans approuvés sont élaborés pour les déplacer vers un autre habitat convenable. Il peut sembler raisonnable d'espérer que, après le Brexit, il y aura moins de « paperasserie », et que nous pouvons continuer à construire sans nous soucier de quelques tritons. Mais ces créatures valent la peine de s'inquiéter. Même si vous n'en avez jamais vu, leur sort et le vôtre pourraient être liés.

Les tritons crêtés sont gros, jusqu'à 15 cm de long, et peut être trouvé dans les étangs à travers l'Europe du Nord. Lorsqu'il ne se reproduit pas, ils sont nocturnes, et ont tendance à passer la journée à se cacher – l'une des raisons pour lesquelles les humains les repèrent rarement.

Au cours de leur vie quotidienne, ces tritons remplissent des fonctions importantes qui profitent par inadvertance à l'humanité. On peut dire qu'ils contribuent aux « services écosystémiques ». Un service est le cycle des nutriments de l'eau à la terre et vice-versa, grâce à leurs cycles de vie complexes. Cela contribue à la fertilité des sols, un service dont nos sols surmenés ont désespérément besoin si nous voulons fournir suffisamment de nourriture à une population croissante.

Ils mangent aussi de petits insectes piqueurs comme les moucherons. En plus d'être irritant pour les humains, les moucherons sont également responsables de la transmission de maladies telles que la fièvre catarrhale du mouton au bétail. Ces maladies ont des implications sur le bien-être animal, ainsi que des effets d'entraînement sur le coût de la production alimentaire. Hausse prévue des températures au Royaume-Uni, associée au changement climatique mondial, signifient que nous sommes susceptibles de voir plus de ces insectes à l'avenir, et plus de maladies transmises par les insectes.

Pourquoi s'en prendre à la grande huppe ?

Certaines fonctions au sein d'un écosystème seront assurées par plus d'une espèce, et il est vrai que les six autres espèces d'amphibiens indigènes du Royaume-Uni (la grenouille rousse, grenouille de piscine, crapaud commun, crapaud calamite, triton lisse et triton palmé), tous contribuent aux services écosystémiques de manière similaire. Pourtant c'est le grand triton crêté qui fait l'actualité, grâce à son statut particulier de protection et à sa tendance à se trouver dans des sites à vocation d'aménagement. Il se peut que les tritons utilisent les nouveaux étangs qui se développent fréquemment dans les terres post-industrielles et les friches industrielles parce que l'intensification et le développement agricoles ont réduit la disponibilité des étangs de terrain et d'autres habitats.

Le tunnel de triton crêté récemment installé par ADAS, conçu pour aider les tritons à traverser en toute sécurité une route traversant un nouveau développement @ADASGroup pic.twitter.com/JzoLGLanAr

— ADAS Ecology (@ADAS_Ecology) 22 novembre 2016

Le Royaume-Uni pourrait bien sûr renoncer à protéger ces tritons, et comptent plutôt sur d'autres amphibiens indigènes pour remplir leurs fonctions. Mais ce serait une démarche très risquée.

En écologie, une espèce peut être qualifiée de « redondante », si d'autres espèces au sein d'un écosystème remplissent les mêmes fonctions. Mais l'existence d'une espèce redondante n'est pas inutile. Cela peut devenir extrêmement important après un événement majeur, comme un incendie ou un tremblement de terre, dans le cadre du processus adaptatif qui permet à un écosystème de continuer à fonctionner. Comment savoir quelles espèces seront importantes à l'avenir ? Nous ne le faisons pas vraiment. Nous pouvons faire des prédictions sur ce qui se passera dans l'environnement, bien sûr, mais il y a beaucoup d'incertitude dans tout système complexe :les événements peuvent se dérouler selon une variété de chemins différents.

Nous sommes actuellement au milieu du sixième événement d'extinction de masse du dernier demi-milliard d'années. Les espèces d'amphibiens à travers le monde déclinent plus rapidement que toute autre classe d'animaux. Chaque fois que nous perdons une espèce d'amphibien, ou bien de tout animal ou végétal, nous subissons la perte de matériel génétique. Ce materiel, la biodiversité de la terre, est vital pour la résilience de notre planète. Pour faire face aux changements (et il y en a certainement beaucoup autour), la planète vivante a besoin de variété, offrant la capacité d'adaptation. Sans cela, nous sommes vulnérables aux conséquences potentiellement catastrophiques résultant de perturbations environnementales, même minimes.

Rien de tel qu'un test eDNA effronté de Great Crested Newt pour bien commencer la journée. 18 mai 2017

Il n'est pas possible de sauver toutes les espèces, et nous ne pouvons pas toujours dire lequel deviendra le plus important pour nous. Cela signifie que nous devons concentrer nos efforts de conservation là où ils ont le plus de chances de succès. Mais avec les tritons huppés, nous avons de bonnes chances, d'autant plus que les nouvelles techniques permettant de détecter des traces d'ADN de triton dans l'eau rendent la recherche de leur présence moins coûteuse et plus rapide que jamais.

Il est dans notre intérêt d'utiliser ces techniques, et continuer à travailler pour conserver cette espèce. Nous, les humains, faisons partie du même réseau que toute autre vie sur terre, dépendent des mêmes ressources finies. Les tritons huppés pourraient bien s'avérer avoir un rôle clé dans notre propre survie.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.