La pandémie de COVID-19 a augmenté l'utilisation d'équipements médicaux et de protection en plastique, tels que des gants à usage unique, masques et tabliers. Une grande partie de cet équipement doit être jetée après utilisation pour limiter la propagation du virus.

Mais la demande d'emballages en plastique a également augmenté dans le secteur de la vente au détail, car les clients craignent d'attraper le virus évitent les produits en vrac. Autre part, les gens utilisent des lingettes antibactériennes et des bouteilles de désinfectant pour les mains à un rythme rapide, certains craignant que les "déchets COVID" rejetés ne soient bientôt plus nombreux que les méduses dans la mer Méditerranée.

Le marché des emballages en plastique devrait croître de 5,5% en 2020, provoquant une augmentation de la quantité de déchets envoyés au recyclage. Mais juste au moment où ses services sont plus que jamais nécessaires, l'industrie du recyclage a été secouée par des crises.

L'avenir du recyclage des plastiques

Les voyages internationaux et l'activité industrielle se sont taris avec le début des blocages mondiaux, provoquant une chute de la demande et des prix du pétrole. Comme la plupart des plastiques sont fabriqués à partir de pétrole, son prix en baisse a entraîné une baisse du coût de production de la résine plastique, ce qui rend la fabrication de nouveaux produits en plastique moins chère que jamais.

Au milieu d'une surabondance de plastique vierge bon marché, les entreprises pétrochimiques pourraient finir par se démener encore plus pour stabiliser la demande de pétrole brut. Cela rendrait l'utilisation de matière plastique recyclée économiquement stupide, car cela contribuerait à l'offre excédentaire qui hante le marché. Avec une demande de plastique recyclé à un niveau record, l'industrie du recyclage peut se retrouver avec de moins en moins d'acheteurs.

Une baisse de la demande de matière plastique recyclée réduirait les marges bénéficiaires des entreprises de recyclage. La baisse des revenus retardera les investissements dans de nouvelles usines et technologies et limitera l'efficacité avec laquelle le système peut améliorer les taux de recyclage.

Pour que les entreprises de gestion et de recyclage des déchets soient rentables, le contribuable devrait supporter une plus grande part de leurs coûts. Mais ce fardeau supplémentaire s'atténuera-t-il bien après la pandémie, avec des autorités locales à court d'argent et des licenciements massifs ?

Le gouvernement britannique a repoussé l'interdiction des articles en plastique à usage unique d'avril à octobre 2020, pour s'assurer que les chaînes d'approvisionnement ont suffisamment de temps pour s'approvisionner en matériaux alternatifs pour les pailles, agitateurs et cotons-tiges. Si ce retard affecte la mise en place prévue d'une taxe sur les emballages plastiques sur les produits ayant une teneur en matière recyclée inférieure à 30%, actuellement fixé à avril 2022, ces deux revers pourraient menacer l'objectif du Royaume-Uni d'éliminer tous les déchets plastiques d'ici 2043. Les entreprises reviendraient à l'utilisation de plastiques vierges avec peu d'incitations à opter pour des matériaux recyclés plus chers.

L'effondrement des prix du pétrole pourrait inonder le marché de plastique vierge bon marché. EPA-EFE/YONHAP

Sauver l'industrie

Un effort coordonné entre les gouvernements et l'industrie pourrait maintenir les progrès récents sur les taux de recyclage. La poursuite de l'interdiction et de nouvelles taxes pourrait permettre aux entreprises de continuer à financer le recyclage des déchets d'emballages en plastique, et l'utiliser dans les nouveaux produits qu'ils fabriquent.

Si les entreprises s'en tiennent à leurs objectifs de remplacer une partie de leur matière plastique vierge par du plastique recyclé, quels que soient les frais encourus, cela pourrait aider à maintenir les investissements dans le secteur du recyclage au Royaume-Uni. Mais avec plus de déchets plastiques traités au niveau national dans un contexte de demande réduite de déchets sur les marchés étrangers, les entreprises de recyclage au Royaume-Uni pourraient être submergées de déchets qu'elles ont peu d'incitations financières à traiter.

Les entreprises de recyclage et les exportateurs de déchets d'emballages plastiques sous pression pour en traiter davantage peuvent les expédier illégalement vers d'autres pays, ou prétendre faussement qu'ils ont recyclé une quantité plus élevée. Cette information est autodéclarée, laissant la réglementation vulnérable à la fraude.

Et puis il y a toi, le consommateur. Nous stimulons chacun la demande d'emballages plastiques à usage unique avec nos habitudes d'achat, et nous pouvons le réduire et augmenter les taux de recyclage en achetant judicieusement et en vérifiant si les emballages que nous jetons sont recyclables ou non.

Involontairement, nous prenons en charge une part importante du coût du processus de recyclage via les taxes communales que nous payons. Cet argent peut être utilisé pour améliorer les services si le fardeau de la gestion des déchets est moindre. La baisse de la demande d'emballages plastiques et un meilleur tri des déchets ménagers peuvent, collectivement, conduire à un système de recyclage plus efficace et plus rentable.

Acheter moins de marchandises livrées avec des emballages en plastique inutiles, et devenir plus attentif à la façon dont nous trions nos déchets plastiques à la maison améliorera les efforts des autorités locales et de l'industrie du recyclage, et pourrait également améliorer les chances que le gouvernement atteigne ses objectifs de recyclage ambitieux à temps.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.