Juste au sud-ouest de Boise se trouve l'une des dernières vastes étendues de solitude des États-Unis.
Les Owyhee Canyonlands, avec de superbes ravins rouges, des rivières sinueuses et un paysage lunaire où un volcan avec une caldeira autrefois 600 fois plus grande que le mont St. Helens est entré en éruption, constituent la plus grande zone sauvage non protégée de l'Ouest américain.
Les habitants ont peut-être autrefois considéré les Owyhees comme le secret le mieux gardé de la région :une nature sauvage digne d'un parc national, sans les touristes.
Les défenseurs disent que cette époque est révolue. Le secret est dévoilé, disent-ils, et les répercussions de la non-adoption de protections fédérales pourraient être irréversibles, au point que même les plus sceptiques quant à la réglementation gouvernementale conviennent que les Owyhees sont confrontés à des changements sans précédent.
Le nombre de personnes visitant les Owyhees a augmenté avec la population de Treasure Valley. Le Lower Owyhee Canyon et le lac Owyhee ont accueilli en moyenne 250 000 visiteurs par an au cours des sept dernières années, selon le groupe à but non lucratif Friends of the Owyhee. Une vidéo virale de Leslie Gulch sur les réseaux sociaux a été vue plus de 21 millions de fois et a attiré des voyageurs internationaux.
Les défenseurs affirment que cet afflux – accompagné d’un mélange complexe de loisirs non réglementés, d’espèces envahissantes, d’incendies de forêt et de concessions minières – pourrait endommager irrévocablement la beauté immaculée de ces 7 millions d’acres de nature sauvage. La limite des Owyhees est située à environ 60 miles au sud-ouest de Boise et s'étend au-delà de la frontière entre le Nevada et l'Oregon. Seulement 5 % de ces terres publiques, dont la plupart relèvent du Bureau of Land Management, sont protégées en permanence. Les parties prenantes veulent que cela change.
Le mois dernier, Protect the Owyhee Canyonlands, une coalition d'au moins 14 groupes, dont la National Wildlife Federation, a invité l'homme d'État de l'Idaho à visiter les Owyhees pour un aperçu des déserts, des plantes, des terres agricoles et de la faune, et offrir un aperçu de ce que les groupes de conservation espèrent apporter des changements en matière de protection des terres.
Les défenseurs se battent pour protéger la terre depuis près d’une décennie. En 2015, des groupes ont demandé à l'ancien président Barack Obama de désigner les Owyhees comme monument national.
Les efforts semblaient prometteurs jusqu'en janvier 2016, lorsque l'occupation armée de la réserve faunique nationale de Malheur, à proximité, dirigée par le militant d'extrême droite Ammon Bundy, a fait de tout type de protection environnementale de la région une question trop controversée pour les politiciens, selon Ryan Houston, directeur exécutif. directeur de l'Oregon Natural Desert Association. La lutte de Bundy contre la réglementation fédérale sur les terres publiques a suscité le soutien et la sympathie de certaines factions.
En 2019, une coalition d’éleveurs et de chefs d’entreprise locaux s’est jointe à des groupes environnementaux pour rechercher des protections dont les deux parties ont convenu qu’elles étaient nécessaires. Ils ont travaillé avec le sénateur démocrate Ron Wyden de l'Oregon pour rédiger une législation, ce qui a conduit à l'année dernière, Malheur Community Empowerment for the Owyhee Act. Le projet de loi créerait une désignation de nature sauvage avec un « réseau de surveillance » d'éleveurs locaux, d'organisations environnementales et de représentants tribaux pour superviser la protection d'un million d'acres des Owyhees.
L'absence de mouvement du projet de loi inquiète toutefois les défenseurs de l'environnement. Le projet n'a pas progressé depuis son adoption par la commission sénatoriale de l'énergie et des ressources naturelles en décembre. Aaron Kindle, directeur du plaidoyer sportif à la National Wildlife Federation, a déclaré que les efforts environnementaux peuvent rendre les législateurs nerveux, en particulier pendant une grande année électorale.
Aujourd'hui, Protect the Owyhee Canyonlands, une alliance d'au moins 14 groupes différents, a fait un nouvel effort en demandant au président Joe Biden de désigner les Owyhee Canyonlands comme monument national.
"La conservation, pour ceux d'entre nous qui s'y consacrent depuis longtemps, est un jeu intéressant", a déclaré Kindle. "Je pense qu'à l'heure actuelle, les gens savent que les choses ne fonctionnent pas vraiment au Congrès. Il faut être créatif et réfléchir à différentes façons de faire avancer ces choses."
Les éleveurs du comté de Malheur, dans l'Oregon, qui abrite une grande partie des Owyhees, restent sceptiques quant aux trop nombreuses restrictions et se méfient du statut de monument.
Elias Eiguren, un éleveur de quatrième génération du comté de Malheur, est trésorier de l'Owyhee Basin Stewardship Coalition, le groupe qui a travaillé avec les défenseurs de l'environnement sur le projet de loi de Wyden. Le groupe s'est d'abord réuni pour s'opposer à ce que les Owyhees deviennent un monument national il y a près de dix ans. Alors que les défenseurs affirment qu'ils recherchent un plan qui préserverait les droits des éleveurs, Eiguren a déclaré qu'il est difficile de croire que cela se produira lorsque les moyens de subsistance de sa famille dépendent de l'accès de ses quelque 500 bovins aux pâturages du Bureau of Land Management.
"Il y a eu beaucoup d'histoire entre nous et certains des groupes environnementaux avec lesquels nous travaillons, et au cours des deux ou trois dernières décennies, cela n'a pas été très bon", a déclaré Eiguren par téléphone à l'homme d'État de l'Idaho. "Ils ont engagé des poursuites judiciaires et nous ont traînés devant les tribunaux."
Pourtant, même ceux de l’Owyhee Basin Stewardship reconnaissent que les terres des Owyhees évoluent à un rythme alarmant et que des protections sont nécessaires. Eiguren a déclaré qu'en vieillissant, il avait vu plus de touristes, plus d'incendies de forêt, plus de mauvaises herbes envahissantes et moins d'animaux sauvages.
"Il n'y avait personne quand j'étais enfant", a déclaré Eiguren. "Nous n'avons jamais vu personne. C'était juste une poignée d'éleveurs de bétail. Maintenant, surtout pendant les mois d'été, vous voyez des véhicules trois, quatre fois par semaine. Des convois qui passent, des groupes de personnes qui partent en tournée. C'est donc beaucoup changé."
L’idée que les Owyhees deviennent un monument national n’est pas invraisemblable. En 2022, Biden a lancé l'initiative America the Beautiful, d'un milliard de dollars, par le biais d'un décret qui, entre autres, vise à soutenir « les efforts de conservation menés localement à travers le pays dans le but de conserver et de restaurer 30 % des terres et des eaux des États-Unis d'ici 2030 ». ", selon la Maison Blanche.
Au cours de l'année écoulée, le président a créé cinq monuments nationaux et en a agrandi deux autres.
John Podesta, conseiller principal du président Biden sur le changement climatique, a déclaré en avril que Biden avait préservé plus de terres qu'Obama ou que l'ancien président Bill Clinton, avec « d'autres choses à venir, notamment une meilleure utilisation et une meilleure protection des terres publiques », a rapporté le New York Times. .
Si Biden ne parvient pas à être réélu, les défenseurs de la conservation craignent que le républicain Donald Trump ne soit moins réceptif à la protection des Owyhees – ou de n’importe quelle terre. Trump a réduit de 85 % le monument national Bears Ears dans l’Utah, d’une superficie de 1,3 million d’acres, en 2017, moins d’un an après sa création par Obama, et le Grand Staircase-Escalante dans l’Utah de 47 %. Biden a restauré l'intégralité des monuments en 2021.
"Peu importe qui est président ou qui siège au Congrès, la valeur est toujours là", a déclaré Kindle. "Nous continuerons à défendre la conservation de ce paysage, quel que soit celui qui est au pouvoir."
Skyler Vold, expert en tétras des armoises du Département de la pêche et de la faune de l'Oregon, se réveille avant le soleil chaque matin de printemps pour regarder la danse du tétras des armoises. Il trouve un lek (un lieu d'accouplement annuel du tétras des armoises) et braque son télescope sur les oiseaux mâles scintillants, célèbres pour leur rituel d'accouplement unique qui consiste à gonfler des sacs aériens en forme de ballon sur leur poitrine et à les pousser dehors pour impressionner les poules.
Le 23 avril, Vold emmena l'homme d'État à un lek d'Owyhees avant l'aube. Là-bas, Vold a dénombré 22 oiseaux – un record pour ce lek et un spectacle passionnant pour quelqu'un qui sait que le nombre d'oiseaux a diminué de 80 % depuis 1965. La région d'Owyhees est l'un des six plus grands bastions de tétras des armoises qui subsistent dans le monde.
Si les tétras des armoises ne se portent pas bien, tout le monde devrait s'inquiéter, selon Vold. Les oiseaux sont une « espèce indicatrice », faisant en quelque sorte office de canari dans une mine de charbon. Si le tétras des armoises souffre, d'autres espèces du désert élevé de la région souffrent probablement, a déclaré Vold.
De plus, plus de 1 200 espèces de plantes habitent les Owyhees, dont 26 plantes que l'on ne trouve nulle part ailleurs dans le monde.
"C'est notre travail de protéger ces habitats pour ces espèces indigènes", a déclaré Vold. "Nous avons en quelque sorte gâché cet écosystème, et c'est notre travail de faire de notre mieux pour le gérer là où il était historiquement."
Les mers sages des Owyhees sont confrontées à deux menaces importantes :le feu et l’herbe. L'ouest des États-Unis a connu un nombre sans précédent d'incendies de forêt ces dernières années, et certains ont ravagé l'Owyhees, laissant derrière eux des taches de terre brûlées.
Normalement, la sauge repousserait lentement, comme elle le fait depuis des siècles. Mais le cheatgrass, une espèce envahissante originaire d’Eurasie et de la Méditerranée, a rendu cela presque impossible. Après un incendie, le cheatgrass pousse rapidement, accumulant la petite quantité d'eau disponible dans le sol du désert et empêchant les plantes indigènes à croissance plus lente d'obtenir l'hydratation nécessaire pour germer.
La Cheatgrass a envahi de grandes parties de l'Owyhees, et les défenseurs de la faune affirment qu'une protection fédérale est nécessaire pour empêcher cette mauvaise herbe de changer à jamais le paysage.
Selon Eiguren, plus préoccupante pour les éleveurs que le cheatgrass, que les vaches grignotent volontiers, est une autre espèce de graminée envahissante qui étouffe les plantes, connue sous le nom de medusahead. Les animaux ne mangent pas la plante mature, et une étude a révélé que les capacités de pâturage étaient réduites jusqu'à 80 % lorsque la tête de méduse était présente, selon le ministère américain de l'Agriculture.
L'une ou l'autre forme de protection, qu'elle soit législative ou exécutive, créerait un plan de gestion de la végétation axé sur la gestion de la propagation des espèces envahissantes et fournirait plus de ressources que possible sous la gestion BLM, selon la National Wildlife Federation.
Les habitants de longue date de l'Idaho se souviennent peut-être d'une époque où la population de l'État n'explosait pas et ne rapprochait pas autant de nouveaux résidents des Owyhees.
Les souvenirs culturels des tribus amérindiennes locales remontent encore plus loin.
"C'est notre ancien territoire là-bas", a déclaré Buster Gibson, directeur du département de pêche et de gibier du Nevada pour la tribu Shoshone-Paiute, au Statesman dans une interview. "Beaucoup de nos champs de bataille, de nos lieux de sépulture, de nos sites de prière, tout cela est lié à là-bas. Ce n'est pas seulement spécifique à l'endroit où se trouve notre réserve."
Gibson et Reginald Sope, conseillers municipaux de la réserve indienne Shoshone-Paiute de Duck Valley, qui chevauche la frontière entre l'Idaho et le Nevada, au sud de Boise et Mountain Home, ont déclaré que l'une des principales raisons pour lesquelles ils soutiennent un monument national est d'empêcher de nouvelles concessions minières. .
Les gens ont commencé à s'intéresser à l'exploitation minière de la région en 1863, lorsque de riches gisements d'or ont été découverts dans les Owyhees. Sous leur statut actuel non protégé, les Owyhees restent ouverts à de nouvelles concessions minières. Cette porte serait fermée soit en vertu de la législation de Wyden, soit en tant que monument national. Les zones protégées seraient soumises à un retrait de minéraux qui empêcherait toute nouvelle revendication, tandis que les revendications existantes bénéficieraient de droits acquis, selon Protect the Owyhee Canyonlands.
La société australienne Jindalee Resources, qui détient la concession minière McDermitt Caldera de plus de 6 000 acres à McDermitt, dans le Nevada, à environ 16 km de l'extrémité de la rivière West Little Owyhee dans l'Oregon, a déclaré l'année dernière que ses enquêtes indiquent que la terre détient le plus grand gisement de lithium aux États-Unis.
Gibson et Sope ont déclaré qu'ils s'inquiétaient des dommages que l'exploitation minière pourrait causer à la fois à la terre et à la santé de la tribu.
"Cela pourrait ressembler à de nombreuses concessions minières en ce moment", a déclaré Gibson. "Mais dans 20 ans… cela pourrait tripler d'ici là."
L’Owyhee Basin Stewardship Coalition a une perspective plus nuancée. Eiguren a souligné que Malheur est le comté le plus pauvre de l'Oregon et que l'exploitation minière pourrait aider l'économie locale, bien qu'il ait des inquiétudes.
"Nous avons besoin d'un petit coup de pouce pour notre économie locale", a déclaré Eiguren. "En même temps, la base de notre économie est l'agriculture, et elle (tourne) autour de nos ressources en eau et de nos ressources terrestres. La dernière chose que nous voudrions faire est de contaminer cela de manière irréparable ou à long terme." /P>
Gibson et Sope aimeraient également voir davantage de réglementation des récréateurs dans la région. À l'heure actuelle, les gens sont libres de conduire des véhicules récréatifs où ils le souhaitent dans les Owyhees.
Gibson a déclaré qu'il était troublant de voir des randonneurs publier des photos d'objets tribaux qu'ils ont ramenés des Owyhees, ou des gens conduisant des motos tout-terrain dans des lieux sacrés, qualifiant cela de « profanation ».
"Nous n'irions pas chercher des objets dans les cimetières", a déclaré Gibson. "Ce serait assez malsain de faire quelque chose comme ça, mais cela est autorisé à se faire dans nos pays. Nous n'avons pas vraiment notre mot à dire. Nous n'avons pas de ressources."
Gibson espère que davantage de protections et de ressources préserveront la terre pour les générations futures des membres de la tribu, afin qu'ils puissent être emmenés dans les Owyhees.
"Quand ils vous montrent la tombe d'un membre de votre famille ou quelque chose qui est important pour vous, cela reste en vous en tant qu'enfant", a déclaré Gibson. "Quand vous revenez dans le monde d'ici, vous y repensez comme si c'était le seul endroit propre auquel vous puissiez penser."
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