Les producteurs de pommes veulent tirer le meilleur parti de leurs cultivars de grande valeur, et une étude de l'Université Purdue montre qu'ils pourraient vouloir se concentrer sur les types de pommes qu'ils plantent à proximité de ces cultures commerciales.

Puisque les pommiers ne peuvent pas s'autopolliniser, le pollen d'autres variétés de pommes est nécessaire à la croissance des fruits. Les propriétaires de vergers plantent souvent des pommiers crabiers parmi des pommes de grande valeur telles que Honeycrisp, Gala et Fuji. Les pommes de crabe produisent beaucoup de fleurs et donc beaucoup de pollen pour que les abeilles se répandent sur les autres arbres.

"Si vous cultivez du Honeycrisp, vous voulez planter quelque chose à côté de votre Honeycrisp que les abeilles vont ramasser et répandre sur votre Honeycrisp et faire de bonnes pommes, " dit Peter Hirst, un professeur Purdue d'horticulture et d'architecture de paysage. "Les producteurs alterneront les plantations de différents cultivars tous les quelques rangs pour favoriser la pollinisation croisée, et ils mettent parfois aussi un pommier crabier au milieu d'une rangée."

Hirst et Khalil Jahed, un doctorant Purdue, s'est demandé si le type de pomme pollinisé par les cultivars de grande valeur importait. Découvrir, ils ont appliqué manuellement du pollen de Red Delicious et Golden Delicious, et deux types de pommette, Ralph Shay et Malus floribunda, à Honeycrisp, Fuji et Gala. Ils ont mis un filet sur les arbres pour empêcher les abeilles d'entrer, afin qu'ils puissent contrôler le pollen qui a été appliqué.

Leurs découvertes, publié dans la revue HortScience , ont montré que Honeycrisp pollinisé avec la variété Red Delicious doublait la nouaison (la conversion des fleurs en fruits) par rapport à Honeycrisp pollinisé avec les variétés de pommettes.

Dans Honeycrisp, les tubes polliniques créés par le pollen Red Delicious ont atteint en moyenne 85 pour cent de la distance à l'ovaire, contre 40 pour cent pour les tubes polliniques provenant du pollen de pommette. Et la nouaison avec le pollen Red Delicious était quatre fois plus élevée au cours de la première année de l'étude, et huit fois plus élevé dans le second, par rapport aux pommes de crabe.

"Sur Honeycrisp en particulier, les deux pommes de crabe que nous avons essayées ne sont pas très efficaces du tout. Le pollen pousse très lentement, et vous vous retrouvez avec une nouaison réduite en conséquence, " dit Hirst.

Les pommes de crabe ont fait mieux avec Fuji et Gala mais n'ont toujours pas égalé l'efficacité du pollen Red Delicious.

Quand le pollen se pose sur le pistil de la fleur, il faut le reconnaître, et si c'est compatible, le pollen germera et poussera le long du style jusqu'à l'ovaire. Une fois fécondé, l'ovule devient une graine et la fleur devient un fruit.

Jahed a collecté des fleurs sur des arbres pollinisés chaque jour pendant quatre jours après la pollinisation et a mesuré la croissance du tube pollinique et la nouaison. Globalement, le Red Delicious était le meilleur pollinisateur, suivi de Golden Delicious puis des variétés de pommettes. Jahed a déclaré que l'expérience devrait amener les pomiculteurs à envisager la conception de leurs vergers pour s'assurer que de meilleurs pollinisateurs sont plantés à proximité de cultures à haute valeur ajoutée.

"S'ils ont un bon pollinisateur et un pollinisateur compatible, la qualité des fruits et la nouaison seront supérieures à celles qui ne sont pas compatibles, " dit Jahed.

La recherche faisait partie de la thèse de maîtrise de Jahed, qu'il a achevé. Lui et Hirst ne prévoient pas de continuer à étudier l'efficacité des différents pollinisateurs, mais il espère que d'autres se lanceront dans la recherche. Ils prévoient de publier un article final sur la pollinisation et la qualité des fruits l'année prochaine.