Au cœur du processus se trouve le « principe d'échange » formulé par le criminologue français Edmond Locard au début des années 1900, selon lequel « tout contact laisse une trace ». Le transfert de matériaux entre les parties impliquées dans un crime (la victime, l'auteur, les objets, l'environnement) constitue la base de la reconstitution des événements.

À l'époque de Locard, ces traces étaient généralement des choses visibles à la loupe ou au microscope, comme le pollen, le sable et les fibres. Cependant, ces preuves sont limitées car la plupart d'entre elles ne sont pas directement associées à un individu spécifique.

Dans notre dernière recherche publiée dans Genes , nous avons montré comment la population de bactéries présente sur la peau d'une personne laisse des traces sur les vêtements qu'elle porte, et comment ces traces durent des mois et peuvent être utilisées pour identifier de manière unique le porteur.

Traces microbiennes

Imaginez une scène de crime où un enquêteur trouve une victime et un vêtement qui ne lui appartient pas. Le pollen ou les grains de sable pourraient aider l'enquêteur à découvrir d'où ils proviennent, mais qu'en est-il de l'identification du propriétaire des vêtements ?

Les cellules de la peau, les cheveux et les fluides biologiques sont de bons prétendants. Cependant, une autre chose très spécifique à un individu est la communauté unique de micro-organismes sur et à l'intérieur de son corps.

Ces microbes sont spécifiques à différentes parties du corps, peuvent persister pendant de longues périodes et être transmis à d’autres personnes et à l’environnement. Cela les rend utiles pour répondre à une variété de questions en médecine légale.

La « microbiologie médico-légale » a fait ses débuts au début des années 2000, alors que les scientifiques cherchaient des moyens de se défendre contre le bioterrorisme. Aujourd'hui, la microbiologie médico-légale est utilisée pour identifier les individus après leur décès, comprendre quel était leur état de santé avant leur décès, déterminer comment et pourquoi les gens sont morts, combien de temps s'est écoulé depuis leur décès et d'où ils viennent.

En résumé, la mise à jour d'aujourd'hui du principe de Locard est que "chaque contact laisse une trace microbiologique".

Le « microbiome tactile »

Bien que ce principe soit établi, nous souhaitons toujours en savoir plus sur la part du microbiome d’un individu qui est transférée vers son environnement. Nous devons également savoir combien de temps il persiste et si certains microbes peuvent être plus utiles que d'autres pour l'identification.

Nous souhaitons également comprendre comment les traces microbiennes peuvent être contaminées par d'autres éléments ou l'environnement, et comment différentes surfaces réceptrices affectent les populations microbiennes.

En 2021, deux des auteurs (Procopio et Gino) et des collègues de l'Université de Central Lancashire au Royaume-Uni et de l'Université du Piémont oriental en Italie ont décrit pour la première fois le « microbiome tactile », les populations bactériennes uniques présentes sur la peau des individus. Ces travaux ont également étudié comment ces bactéries pouvaient être transférées et persister jusqu'à un mois sur des surfaces non poreuses, comme une lame de verre, dans un environnement intérieur non contrôlé.

Cette équipe a également analysé l’ADN d’échantillons appartenant à des cadavres d’anciennes affaires, congelés depuis 16 ans. Ils ont pu identifier des populations spécifiques de microbes liées au mode de mort et au stade de décomposition des corps. Cela a montré que la signature microbienne peut être utilisée pour améliorer notre compréhension des cas non résolus lorsque des extraits d'ADN sont encore disponibles.

T-shirts de traçage

Dans notre travail le plus récent, le troisième auteur (Magni) a rejoint la collaboration pour améliorer le potentiel d'identification individuelle à partir de vêtements, des objets souvent collectés comme preuve sur la scène du crime.

Dans notre étude, des T-shirts en coton ont été portés par deux individus pendant 24 heures en Australie. Les T-shirts ont ensuite été placés dans un environnement contrôlé pendant six mois maximum, aux côtés d'articles non portés utilisés comme contrôles. Des échantillons de T-shirts portés et non portés ont été prélevés à différents moments et congelés.

Les échantillons ont ensuite été expédiés (encore congelés) en Italie pour l’extraction de l’ADN microbien. Ensuite, un séquençage a été réalisé au Royaume-Uni, dans le but d'identifier les espèces microbiennes présentes dans les échantillons.

Les résultats ont montré que les deux volontaires ont transféré des microbes distincts et reconnaissables sur les vêtements, chacun étant unique à chaque individu. De plus, nous avons pu faire la distinction entre les articles portés et non portés, même après une période prolongée. Le microbiome est resté stable sur les vêtements portés jusqu'à 180 jours.

Nous avons également observé le transfert de bactéries spécifiques des articles portés vers les articles non portés stockés le plus près d'eux, montrant la possibilité de transfert de microbes entre les articles.

En savoir plus sur les vêtements

Les vêtements présents sur n'importe quelle scène de crime peuvent fournir des preuves clés pour le processus d'enquête.

Ils peuvent aider à établir le profil des individus en révélant des indicateurs de sexe, de profession, de revenu, de statut social, d'affiliations politiques, religieuses ou culturelles, et même d'état matrimonial.

De plus, ils peuvent fournir des indices sur les circonstances du décès, le lieu du crime et, dans certains cas, même étayer l'estimation du temps écoulé depuis le décès.

Les vêtements jouent un rôle crucial dans la reconstitution des événements associés au crime et dans l'établissement de l'identité des personnes impliquées.

Nos recherches montrent que les vêtements peuvent fournir encore plus de preuves. La découverte de microbiomes uniques capables d'identifier les individus à partir des vêtements marque un pas en avant significatif.