Le séquençage du génome du blé tendre a longtemps été considéré comme une tâche presque insurmontable, en raison de sa taille et de sa complexité énormes. Pourtant, il est d'une importance vitale pour l'approvisionnement alimentaire mondial, fournissant plus de 20 pour cent des calories et 23 pour cent des protéines consommées par les humains.

Maintenant, une équipe internationale de scientifiques dirigée par des chercheurs de l'Université de Californie, Davis, a fait un pas de plus vers la résolution de l'énigme en séquençant le génome d'un ancêtre sauvage du blé tendre connu sous le nom de Aegilops tauschii , un type d'herbe à chèvre.

Dans l'étude, publié le 15 novembre dans la revue La nature , les chercheurs ont appliqué une combinaison de technologies avancées pour générer une séquence de génome de qualité de référence pour Ae. tauschii , qui est très adaptable et tolérant aux maladies. C'est aussi la principale source de gènes pour les propriétés panifiables de la farine de blé.

Les résultats permettront aux chercheurs de découvrir de nouveaux gènes qui peuvent améliorer la qualité boulangère du blé, résistance aux maladies, et la tolérance aux conditions environnementales extrêmes comme le gel, sécheresse et salinité.

L'effort a déjà eu un résultat pratique :la découverte de deux nouveaux gènes de résistance à une race de rouille noire du blé à laquelle il n'y a pratiquement aucune résistance chez le blé. Les gènes ont été transférés d'Ae. tauschii en blé et sont désormais disponibles pour les sélectionneurs de blé.

Reconstituer le puzzle

Le blé et ses ancêtres sauvages ont des génomes beaucoup plus gros que les humains, ce qui rend le séquençage difficile.

« Quand nous avons lancé ce projet il y a près de deux décennies, il n'y avait aucune technologie pour séquencer des génomes de cette taille et de cette complexité, " a déclaré Jan Dvorak, un chef de file du projet et professeur au Département des sciences végétales de l'UC Davis. "Ce groupe de plantes est unique parce que leurs génomes sont tout simplement remplis de séquences répétées. Nous avons découvert que plus de 84 pour cent du génome d'Ae. tauschii se compose de séquences répétées étroitement liées."

Dvorak décrit le projet comme comme déchirer les pages d'un livre épais et essayer de le reconstituer. "Imaginez seulement que chaque phrase de la page est presque identique. C'était notre tâche, " dit Dvorak.

Les technologies utilisées par les chercheurs peuvent être appliquées à n'importe quel génome végétal, les implications s'étendent donc au-delà du blé.