C’était le genre de tâche que toute couturière compétente avait accomplie des centaines de fois auparavant :retoucher des jeans et des maillots en denim. Mais il y avait quelque chose de différent dans cette œuvre. Même si notre équipe de scientifiques payait pour cela, nous n'étions pas ses clients ultimes :les vêtements devaient être portés par des cochons morts.
Les porcs et leurs tenues spécialement adaptées étaient au cœur des recherches menées par nous-mêmes, Devin Finaughty et nos collègues de l'Université du Cap (UCT) en Afrique du Sud, un groupe de médecins légistes connus sous le nom de taphonomistes. Nous étudions les forces environnementales qui entraînent des modifications dans un corps après la mort. Un aspect clé est l’estimation du temps écoulé depuis le décès, c’est-à-dire le temps écoulé entre le décès et la récupération d’un corps. La vérification de ces détails peut aider à identifier la personne et à reconstituer les circonstances de son décès.
Des défis juridiques et éthiques interdisent la recherche taphonomique utilisant des restes humains donnés dans la plupart des pays. Actuellement, les installations taphonomiques humaines n'existent qu'aux États-Unis, aux Pays-Bas, en Australie et au Canada. Ces installations ont été proposées dans d'autres pays, notamment au Royaume-Uni et en Inde, mais n'ont pas surmonté la résistance juridique et publique.
Ces installations humaines ne sont pas légales en Afrique du Sud et, par conséquent, des porcs sont utilisés. Les porcs, en particulier ceux pesant environ 60 kg, sont utiles pour les études sur la décomposition humaine car ils présentent des similitudes anatomiques avec les humains. Ils sont utilisés dans la recherche taphonomique depuis les années 1980.
Mais ce n’est pas seulement le corps humain qui se décompose après la mort. Les vêtements se dégradent également et, pour obtenir des informations médico-légales réalistes, des vêtements adaptés au corps sont nécessaires. C'est pourquoi une couturière était si centrale dans cette étude. Une fois les modifications effectuées, nous avons habillé six carcasses de porcs et les avons laissées se décomposer dans deux habitats médico-légaux importants au Cap, un à Delft dans les installations de recherche du Conseil sud-africain de la recherche médicale et un dans une zone sécurisée dans la banlieue de Rosebank.
Nous avons constaté, dans l’ensemble, que les vêtements d’hiver retardaient la décomposition. Les vêtements d’été ont accéléré le processus. La perte de poids des carcasses a été directement affectée par les charognards de la mangouste grise du Cap (Galerella pulverulenta), qui ont accéléré le taux de décomposition. Et les carcasses individuelles dans le même habitat se décomposent plus rapidement que lorsque deux carcasses ou plus sont jetées ensemble.
Ces résultats ont permis d'approfondir notre compréhension de la manière dont les tissus mous se dessèchent (s'assèchent ou se momifient), ce qui est essentiel pour améliorer la précision des estimations du temps écoulé depuis le décès et peut faciliter les enquêtes criminelles.
Cette étude, qui faisait partie du doctorat du Dr Adams, est la dernière en date menée par notre équipe de recherche, qui collecte des données depuis 2014. L'équipe dispose de plusieurs années de données locales ; par exemple, nous avons été les premiers à montrer que la mangouste récupère les corps.
Dans cette expérience, nous nous sommes concentrés sur la momification. Ce n’est pas le processus que vous pourriez associer aux pratiques égyptiennes anciennes. Les étés du Cap sont chauds avec des vents secs; cela peut produire un phénomène naturel rare appelé momification précoce. Cela se produit lorsque le corps se dessèche en moins de 30 jours grâce à l’élimination progressive de l’humidité des tissus. C'est généralement le résultat d'extrêmes climatiques, comme dans un désert aride, et de micro-environnements chauds et secs, comme dans une maison scellée.
Le phénomène n’a été documenté pour la première fois au Cap qu’en 2019 par des membres de notre équipe. Notre nouvelle expérience cherchait à s’appuyer sur ces résultats en analysant les forces environnementales spécifiques du dessèchement au Cap. Les tribunaux préfèrent les données quantifiables avec de faibles niveaux de subjectivité, ce qui est donc essentiel pour la justice.
Les vêtements étaient un élément clé de cette expérience. En effet, la plupart des cadavres découverts à l'extérieur dans la région du Cap sont habillés avec des vêtements adaptés à la saison.
La majorité de ces cas concernent une seule personne décédée. Nous avons choisi les vêtements pour les carcasses de porcs sur la base d'une enquête précédente sur les objets les plus courants trouvés dans les cas réels de médecine légale locale.
Justin Pead, ingénieur électricien à l'UCT, nous a aidés à concevoir et à développer des capteurs insérés dans le corps des porcs (un dans la tête, un dans le cou et un dans le bas du corps). Ces appareils mesurent la résistivité des tissus à différentes profondeurs au sein des corps en décomposition, qui est liée au dessèchement des tissus.
Les capteurs ont été testés sur deux saisons estivales et une saison hivernale. Les données qu'ils ont collectées illustrent l'interaction complexe entre les conditions environnementales et les processus de momification.
Dans la chaleur intense de l’été, le corps se desséchait rapidement, les tissus perdant progressivement leur humidité jusqu’à atteindre un état de momification en moins de 30 jours. Dans la fraîcheur de l’hiver, les corps ont atteint un stade de décomposition avancée et ont perdu environ 20 kg de leur poids initial mais n’ont jamais perdu plus de poids et n’ont jamais atteint le stade squelette. Les températures plus froides et les niveaux d’humidité plus élevés les ont empêchés de se dessécher. Le Cap connaît des conditions pluvieuses et orageuses en hiver.
La mesure de la dessiccation pour estimer le temps écoulé depuis le décès ouvre de nouvelles voies de recherche. Cela a des implications pour plusieurs disciplines. Les anthropologues légistes, les taphonomistes légistes, les ingénieurs électriciens et les statisticiens ont tous un rôle à jouer.
Notre approche offre également au système judiciaire des données plus objectives.
L’intégration de méthodologies et de technologies innovantes, telles que l’utilisation de capteurs sur des cartes de circuits imprimés conçues sur mesure et insérées dans des tissus en décomposition, est particulièrement intéressante. Il promet de changer les pratiques de taphonomie médico-légale et d'améliorer la compréhension des processus post-mortem partout dans le monde.
Fourni par The Conversation
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