La chasse aux trophées et autres activités impliquant le ciblage d'animaux mâles de grande qualité pourraient conduire à l'extinction de certaines espèces face à des conditions environnementales changeantes, selon une nouvelle recherche de l'Université Queen Mary de Londres (QMUL).

Animaux mâles avec de grands traits sexuels secondaires, comme les cornes d'antilope, les bois de cerf et les crinières de lions sont souvent ciblés par les chasseurs à des fins récréatives. De la même manière, certains collectionneurs d'insectes paieront des prix élevés pour des spécimens d'animaux tels que les coléoptères en raison de leurs grands traits sexuels secondaires.

Ces individus bien ornés ont tendance à être les mieux adaptés à l'évolution, donc s'ils sont supprimés, les meilleurs gènes sont retirés de la population. Les chercheurs prédisent que dans certaines circonstances, lorsqu'une population animale est confrontée à un environnement changeant, des taux de capture aussi bas que cinq pour cent de ces mâles de haute qualité peuvent provoquer l'extinction.

L'étude a été publiée dans Actes de la Royal Society B :Sciences biologiques .

Auteur principal Dr Rob Knell, de l'École des sciences biologiques et chimiques de QMUL, a déclaré:"Cette démonstration que la chasse au trophée peut potentiellement pousser des populations par ailleurs résilientes à l'extinction lorsque l'environnement change est préoccupante. Parce que ces mâles de haute qualité avec de grands traits sexuels secondaires ont tendance à engendrer une forte proportion de la progéniture, leurs « bons gènes » peuvent se propager rapidement, ainsi, les populations d'animaux fortement sélectionnés sexuellement peuvent s'adapter rapidement à de nouveaux environnements. L'élimination de ces mâles inverse cet effet et pourrait avoir des conséquences graves et inattendues.

« Nous avons constaté que la « récolte sélective » a peu d'effet lorsque l'environnement est relativement constant, mais le changement environnemental est maintenant une réalité dangereuse à travers le monde pour un nombre considérable d'espèces."

La chasse aux trophées est une industrie importante - une plus grande superficie de terres d'Afrique subsaharienne est conservée pour la chasse que ce qui est protégé dans les parcs nationaux - et on pense qu'elle a peu d'effet sur les populations récoltées bien gérées parce que les taux de prélèvement sont faibles et généralement seuls les mâles sont visés.

A l'aide d'un modèle de simulation informatique, cependant, les chercheurs ont pu prédire l'impact du ciblage sélectif des hommes sur la base de leurs traits sexuels secondaires et de la manière dont l'environnement affecte cela.

En plus de la gestion réactive prudente des populations récoltées, ils suggèrent de ne retirer que les mâles plus âgés qui ont déjà eu l'occasion de se reproduire.

Le Dr Knell a déclaré:"Nos résultats montrent clairement que les restrictions d'âge sur la récolte qui permettent aux mâles de se reproduire avant qu'ils ne soient capturés sont efficaces pour réduire l'impact de la récolte sélective sur l'adaptation des populations.

"Lorsque la chasse aux trophées correctement réglementée peut être une force puissante pour la conservation, c'est pourquoi nous suggérons une approche de gestion différente par rapport à l'appel à une interdiction."

Les chasseurs de trophées et les collectionneurs d'insectes ne sont pas les seuls à cibler les mâles sur la base de leurs ornements sexuels secondaires. De nombreuses populations animales récoltées pour l'alimentation sont gérées en n'autorisant que la récolte de mâles et dans au moins certains d'entre eux, comme certaines populations de crabes, les mâles avec de grands traits sexuels secondaires sont ciblés.

Par ailleurs, les défenses d'éléphants fonctionnent en partie comme des traits sexuels secondaires et les braconniers cibleront spécifiquement les éléphants en fonction de la taille des défenses. Cette recherche suggère que ces populations pourraient être plus à risque qu'on ne le pensait auparavant.