Les avantages et les inconvénients évolutifs de la vie en groupe varient pour les hommes et les femmes, selon une étude sur les autruches publiée aujourd'hui dans eLife .

Les résultats aident à expliquer pourquoi la taille des groupes d'autruches vivant peut varier si largement dans la nature, montrant que la taille optimale d'un groupe dépend de l'équilibre entre les mâles et les femelles en son sein.

Comme les humains, les autruches font face aux défis de la parentalité en s'unissant pour prendre soin de leur progéniture. Les groupes se reproduisent dans un nid commun et les individus se relaient pour incuber les œufs. Cependant, cet élevage coopératif n'est pas sans coût, car il peut y avoir une concurrence intense pour l'accouplement et qui incube les œufs.

"Les forces concurrentes de la concurrence et de la coopération devraient se traduire par une taille de groupe optimale dans la nature", explique l'auteur principal Julian Melgar, chercheur postdoctoral à l'Université de Lund, en Suède. "Mais dans la nature, les groupes sont de taille très variable et on ne sait pas pourquoi."

Une explication courante est que la taille des groupes change avec les fluctuations des conditions écologiques, mais cela n'explique pas pourquoi des groupes de compositions différentes vivent dans des conditions similaires.

"Nous avons entrepris d'étudier les coûts et les avantages de la taille du groupe dans des conditions écologiques cohérentes, de séparer l'effet des différences individuelles des attributs du groupe sur le succès reproducteur et de démêler comment la concurrence et la coopération changent avec la taille du groupe", explique Melgar.

Au début de chaque saison de reproduction en mai pendant huit ans, des groupes expérimentaux d'autruches ont été établis en plaçant différents nombres de mâles et de femelles dans de grands enclos à Klein Karoo, en Afrique du Sud. Les groupes étaient composés d'un ou trois mâles et d'une, trois, quatre ou six femelles, similaires à la gamme de tailles de groupe observée dans la nature. Pendant une partie de la saison de reproduction, le comportement d'incubation coopérative a été empêché en enlevant temporairement les œufs. L'impact du nombre de mâles et de femelles dans les groupes et de la coopération sur l'incubation sur le succès de la reproduction a été mesuré.

L'étude a révélé trois principaux résultats. Premièrement, il existe plusieurs tailles de groupe optimales pour les femelles, car leur succès reproducteur dépend des soins coopératifs de la progéniture fournis par les autruches mâles et femelles. En revanche, la deuxième constatation était que les hommes ont une seule taille de groupe optimale qui est définie par les coûts élevés de la concurrence avec d'autres hommes et les faibles avantages des soins coopératifs.

Troisièmement, les groupes de taille intermédiaire n'étaient pas optimaux pour le succès reproducteur des mâles ou des femelles. Cela était dû à un conflit sur le moment de l'accouplement et des soins à la progéniture. Dans les groupes de taille intermédiaire, des interruptions de l'incubation se produisaient lorsque les mâles s'accouplaient avec des femelles en incubation, causant des dommages aux œufs. Ces différences dans la façon dont le succès reproducteur des mâles et des femelles est maximisé peuvent aider à expliquer pourquoi la taille des groupes varie tellement dans la nature.

"Les conditions écologiques, la qualité des éleveurs et la parenté sont souvent utilisées pour expliquer la variation de la taille des groupes d'élevage coopératifs, mais nos résultats démontrent que cette variation survient indépendamment de ces facteurs", conclut l'auteur principal Charlie Cornwallis, maître de conférences à l'Université de Lund, en Suède.

"Les forces opposées de la coopération et de la compétition peuvent générer des intérêts reproductifs divergents entre les mâles et les femelles et augmenter l'éventail des conditions sociales où le succès reproducteur est le plus élevé. Nos résultats nous aideront à comprendre pourquoi les sociétés coopératives sont ce qu'elles sont et peuvent aider le travail de conservation. et les programmes d'élevage en montrant comment différentes pressions sociales influencent la reproduction." + Explorer plus loin

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