Pumas, longtemps connus comme carnivores solitaires, sont plus sociables qu'on ne le pensait auparavant, selon une étude menée par l'organisation de conservation Panthera et co-écrite par UC Davis et le Musée américain d'histoire naturelle.

L'étude, publié aujourd'hui dans la revue Avancées scientifiques , est le premier à quantifier le complexe, durable, et les interactions « amicales » de ces animaux secrets, révélant une riche société puma beaucoup plus tolérante et sociale qu'on ne le croyait auparavant.

"Nos recherches montrent que le partage de nourriture entre ce groupe de lions des montagnes est une activité sociale, qui ne peuvent s'expliquer par les seuls facteurs écologiques et biologiques, " a déclaré le co-auteur Mark Lubell, directeur du Centre UC Davis pour la politique environnementale et le comportement.

Les résultats peuvent avoir des implications pour plusieurs espèces, y compris d'autres chats sauvages du monde entier.

"C'est tout le contraire de ce que l'on dit des pumas et des espèces solitaires depuis plus de 60 ans, " a déclaré l'auteur principal Mark Elbroch, scientifique principal du programme Panthera Puma. "Nous avons été choqués. Cette recherche nous permet de briser les mythologies et de remettre en question ce que nous pensions savoir."

Pas si solitaire

On a supposé que les pumas s'évitaient les uns les autres, sauf pendant l'accouplement, rencontres territoriales, ou lors de l'élevage des jeunes. La population étudiée interagissait tous les 11 à 12 jours pendant l'hiver. C'est beaucoup moins fréquent que les espèces plus grégaires comme les suricates, Lions d'Afrique, ou des loups, qui interagissent aussi souvent que toutes les quelques minutes. Pour documenter le comportement social, les scientifiques ont dû suivre les pumas sur des périodes plus longues.

L'équipe a collecté des milliers d'emplacements dans le nord-ouest du Wyoming à partir de colliers équipés de GPS et a documenté les interactions sociales des pumas sur 1, 000 carcasses de proies. Parmi les personnes étudiées, 242 étaient équipées de caméras déclenchées par le mouvement qui filmaient les interactions et servaient de preuve de comportement social.

"Soudainement, J'ai pu voir ce qui se passait lorsque ces animaux se rassemblaient, " dit Elbroch. " En reculant, nous avons capturé les modèles de comportement qui se sont sans aucun doute produits chez les pumas depuis le début. »

L'équipe de recherche a analysé les réseaux de pumas pour révéler que l'espèce présente des stratégies sociales comme des animaux plus sociaux, juste sur des délais plus longs.

Faits saillants de l'étude

• Chaque puma a partagé de la nourriture avec un autre puma au moins une fois au cours de l'étude, et beaucoup d'entre eux ont mangé plusieurs fois avec d'autres pumas.
• Le choix des personnes avec qui partager les repas n'était pas aléatoire ou réservé aux membres de la famille. Les pumas semblaient se rappeler qui partageait de la nourriture avec eux dans le passé et étaient 7,7 fois plus susceptibles de partager avec ces personnes. Ceci n'est généralement documenté qu'avec des animaux sociaux.
• Les hommes et les femmes bénéficient probablement différemment des interactions sociales. Les mâles ont reçu plus de viande gratuite que les femelles, tandis que les femelles ont probablement reçu des investissements sociaux facilitant les opportunités d'accouplement.
• Les mâles territoriaux agissaient comme des gouverneurs de fiefs, structurant la façon dont tous les pumas à travers le paysage interagissaient les uns avec les autres. Tous les pumas vivant à l'intérieur de chaque territoire masculin formaient généralement un seul réseau et étaient plus susceptibles de partager leur nourriture les uns avec les autres. Les interactions sociales se sont produites à travers ces frontières, mais beaucoup moins fréquemment que chez les chats d'un même territoire mâle.

Perte d'hommes perturbant les réseaux sociaux

L'étude souligne que les populations de pumas sont composées de nombreuses communautés plus petites gouvernées par des mâles territoriaux. La perte des mâles, que ce soit par des causes naturelles ou humaines, perturbe potentiellement l'ensemble du réseau social.

Sauf pour les lions et les guépards, dont les mâles forment des groupes sociaux à long terme, tous les chats sauvages sont généralement décrits comme solitaires, une stratégie caractéristique des espèces vivant dans des habitats complexes où les prédateurs rivalisent pour des proies dispersées. Cette étude pourrait inciter les chercheurs à étudier le comportement social d'autres carnivores solitaires.

"Cela ouvre la porte à d'énormes possibilités, " a déclaré Elbroch. " Les pumas se comportent-ils partout de la même manière, ou seulement dans les zones avec de grosses proies ? Est-ce que d'autres espèces comme les léopards et les carcajous et tant d'autres agissent de la même manière ? Il y a tellement plus à découvrir sur les riches, vies sociales secrètes des créatures sauvages."