Une abeille pollinise un Carpobrotus plante. Crédit :Keng-Lou James Hung/UC San Diego
Une étude sans précédent intégrant des données du monde entier a montré que les abeilles mellifères sont l'espèce de pollinisateur la plus importante au monde dans les écosystèmes naturels et un contributeur clé aux fonctions des écosystèmes naturels. La première analyse quantitative du genre, dirigé par des biologistes de l'Université de Californie à San Diego, est publié le 10 janvier dans Actes de la Royal Society B .
Le rapport tisse des informations provenant de 80 réseaux d'interaction plantes-pollinisateurs. Les résultats identifient clairement l'abeille ( Apis mellifera ) en tant que visiteur le plus fréquent des fleurs de plantes naturelles (non cultivées) dans le monde. Les abeilles mellifères ont été enregistrées dans 89 pour cent des réseaux de pollinisation de l'aire de répartition naturelle des abeilles mellifères et dans 61 pour cent des régions où les abeilles mellifères ont été introduites par l'homme.
Une interaction sur huit entre une plante non agricole et un pollinisateur est réalisée par l'abeille mellifère, l'étude a révélé. L'importance mondiale de l'abeille domestique est encore soulignée si l'on considère qu'elle n'est que l'une des dizaines de milliers d'espèces pollinisatrices dans le monde, y compris les guêpes, mouches, coléoptères, papillons, papillons de nuit et autres espèces d'abeilles.
« Les biologistes savent depuis un certain temps que les abeilles mellifères sont répandues et abondantes, mais avec cette étude, nous voyons maintenant en termes quantitatifs qu'ils sont actuellement les pollinisateurs les plus performants au monde, " dit Keng-Lou James Hung, qui a dirigé l'étude en tant qu'étudiant diplômé de la division des sciences biologiques de l'UC San Diego. Il est maintenant chercheur postdoctoral à l'Ohio State University.
Les abeilles sont originaires d'Afrique, le Moyen-Orient et l'Europe du Sud et se sont naturalisés dans les écosystèmes du monde entier à la suite d'un transport intentionnel par l'homme. Alors que les populations d'abeilles mellifères sauvages peuvent être en bonne santé dans de nombreuses régions du monde, les chercheurs notent que la santé des colonies d'abeilles mellifères gérées est menacée par une multitude de facteurs, notamment la perte d'habitat, pesticides, pathogènes, parasites et changement climatique.
La proportion de toutes les visites florales contribuées par l'abeille mellifère occidentale dans 80 réseaux d'interaction plante-pollinisateur dans les habitats naturels du monde entier. Apis mellifera est généralement considéré comme une espèce indigène en Europe, le Moyen-Orient et l'Afrique, et introduit ailleurs. Crédit :UC San Diego
"Bien qu'ils semblent avoir un impact disproportionné sur les écosystèmes naturels, étonnamment, nous comprenons très peu les effets écologiques de l'abeille dans les systèmes non agricoles, " a déclaré le co-auteur de l'étude David Holway, professeur et président de la Section d'écologie, Comportement et évolution en sciences biologiques. « En regardant vers l'avenir, cette étude soulève beaucoup de nouvelles questions. »
Par exemple, à San Diego, où les abeilles ne sont pas indigènes, ils sont responsables de 75 pour cent des visites des pollinisateurs aux plantes indigènes, la dominance la plus élevée des abeilles mellifères dans l'ensemble des réseaux examinés pour tout site continental dans l'aire d'introduction de l'abeille mellifère. Ceci malgré le fait qu'il existe plus de 650 espèces d'abeilles indigènes dans le comté de San Diego ainsi que de nombreux autres insectes pollinisateurs indigènes.
"Les conséquences de ce phénomène à la fois pour les plantes indigènes qui n'ont pas évolué avec l'abeille domestique et pour les populations d'insectes pollinisateurs indigènes méritent d'être étudiées, " dit Joshua Kohn, l'auteur principal de l'étude.
« Notre étude confirme aussi joliment ce que les biologistes de la pollinisation savent depuis longtemps :même en présence d'une espèce très abondante qui pollinise de nombreuses espèces végétales, nous avons encore besoin de populations saines d'autres pollinisateurs pour que des communautés végétales entières reçoivent des services de pollinisation adéquats, " dit Hung.
La raison de cela, Hung a noté, est que dans les habitats où les abeilles mellifères sont présentes, ils ne visitent néanmoins pas près de la moitié de toutes les espèces végétales pollinisées par les animaux, en moyenne.
« Notre message à retenir est que s'il est important pour nous de continuer à rechercher comment nous pouvons améliorer la santé des colonies d'abeilles mellifères gérées pour le succès agricole, nous devons mieux comprendre comment cette espèce cosmopolite et très prospère a un impact sur l'écologie et la dynamique évolutive des espèces végétales et pollinisateurs dans les écosystèmes naturels, " dit Hung.
