Figure 1 :L. nigricans à Iwata, Comté de Nishimuro, Préfecture de Wakayama. Les fleurs ne fleurissent jamais, mais la plante donne encore des fruits. Crédit :Université de Kobe
Une fleur identifiée comme Lecanorchis nigricans s'est révélée avoir une identité différente, Lecanorchis nigricans var. patipetala. Les deux espèces sont autogames, mais les fleurs du vrai L. nigricans ne s'ouvrent jamais.
Les conclusions ont été faites par le professeur agrégé SUETSUGU Kenji (Université de Kobe), FUKUNAGA Hirokazu (chercheur botanique indépendant), SHIMAOKA Chie et le professeur SAWA Shinichiro (tous deux de l'Université de Kumamoto). La recherche a été publiée dans l'édition en ligne de Phytoclés le 10 janvier.
Certaines plantes ont évolué pour devenir des parasites, se nourrissant de champignons hôtes. Ces plantes sont appelées mycohétérotrophes. Ils ne font pas de photosynthèse, ils ne se montrent donc au-dessus du sol que pendant de brèves périodes lors de la fructification ou de la floraison. Cela les rend difficiles à trouver et à classer, et les véritables identités de nombreuses espèces restent un mystère. Le professeur Suetsugu travaille avec d'autres chercheurs pour documenter les plantes mycohétérotrophes au Japon.
L'équipe de recherche du professeur Suetsugu a remarqué que L. nigricans (trouvée dans les préfectures de Miyagi et de Kochi au Japon) porte des fruits sans fleurir du tout. La fleur a des pétales violets en forme de spatule qui ne se ramifient pas. À partir de ces caractéristiques, l'équipe a pu l'identifier comme L. nigricans ou un proche parent. Cependant, l'espèce connue sous le nom de L. nigricans est documentée comme ayant des fleurs qui s'ouvrent complètement. Ce L. nigricans à fleurs ouvertes (chasmogame) se trouve dans de nombreuses régions du Japon.
Figure 2 :L. nigricans var. patipetala dans la ville de Kochi, Haruno. Les fleurs s'ouvrent complètement. Crédit :Université de Kobe
L. nigricans a été découvert pour la première fois en 1931 par HONDA Masatsugu dans la préfecture de Wakayama au Japon. Dans la description de la plante, il a écrit "Les fleurs ne sont pas ouvertes, et les pétales sont reliés pour former un tube cylindrique." De cette description, il semble que le L. nigricans original n'ait pas fleuri (cleistogame). L'équipe du professeur Suetsugu s'est rendue à l'endroit où L. nigricans a été découverte pour la première fois et a vérifié que l'espèce de L. nigricans de cette région n'ouvre jamais ses fleurs (fig. 1). En d'autres termes, le L. nigricans original est la variété qui ne fleurit pas. Après un examen plus approfondi, l'équipe a découvert que cette variété a d'autres caractéristiques qui la distinguent de la L. nigricans à fleurs ouvertes :la variété à fleurs fermées a des fleurs plus petites, la zone colorée des pétales est plus grande, et les poils au bout des pétales sont ramifiés.
Alors, comment devrions-nous appeler la variété à fleurs ouvertes la plus courante, si ce n'est pas L. nigricans ? En 1981, SAWA Yutaka a présenté la variété à floraison ouverte trouvée dans la préfecture de Kochi sous le nom de L. nigricans var. patipetala. Cependant, sa description de la plante était très brève, et il était difficile d'aller à l'encontre de l'hypothèse générale selon laquelle L. nigricans est une plante à floraison ouverte.
L. nigricans var. patipetala est généralement la variété la plus commune au Japon (dans la préfecture de Kochi, le L. nigricans à fleurs fermées est plus commun). Cela peut avoir conduit à l'idée fausse largement répandue que le L. nigricans var. patipetala est L. nigricans. Il est maintenant clair que l'espèce découverte par SAWA Yutaka est la même que le L. nigricans à fleurs ouvertes dans d'autres endroits (voir fig. 2).
En plus d'abandonner la photosynthèse, le L. nigricans s'autopollinise également – ses fleurs restent des boutons jusqu'à ce qu'elles tombent. Les plantes non photosynthétiques telles que L. nigricans poussent souvent sur le sol sombre de la forêt, un environnement que les abeilles et les papillons visitent rarement. À cause de ce, L. nigricans et L. nigricans var. patipetala sont toutes deux des espèces autogames. L. nigricans a peut-être cessé d'ouvrir ses fleurs parce que cela utilisait trop de ressources. Des modèles d'évolution similaires se produisent dans d'autres plantes mycohétérotrophes.
"Quand les plantes abandonnent la photosynthèse, cela change leur relation avec les autres organismes, tels que les insectes qui peuvent les polliniser, " commente le professeur Suetsugu. " Grâce à des recherches taxonomiques et écologiques sur les mycohétérotrophes, Je continuerai à étudier les changements qui se produisent lorsque les plantes prennent la décision extrême d'abandonner la photosynthèse."
