Le nouveau projet de plan de gestion des chevaux sauvages de Victoria, libéré le dernier jour ouvrable avant Noël, sera ouvert aux commentaires jusqu'au 2 février. Mais protégera-t-il le parc national alpin ? Les réponses sont oui sur les hautes plaines de Bogong, et non dans les Alpes orientales.

Le gouvernement mérite des félicitations pour avoir prévu de retirer tous les chevaux des zones alpines les plus sensibles autour de Falls Creek d'ici 2020. Ces zones des hautes plaines de Bogong comptent moins de 100 chevaux, mais aussi de rares communautés de plaques de neige et de tourbières qui sont extrêmement vulnérables.

Mais ailleurs, l'objectif de retirer 400 chevaux par an des Alpes orientales ne semble pas aller assez loin. Et en refusant d'accepter l'idée de l'abattage, le gouvernement de l'État laisse passer la seule chance réaliste de contrôler le nombre de chevaux sauvages.

L'essentiel du plan incite à un optimisme prudent. Il reconnaît que les chevaux sauvages menacent une gamme de mammifères indigènes, grenouilles et lézards, ainsi que le déplacement des kangourous et des wallabies. Les chevaux ont d'énormes impacts sur la végétation dans les tourbières alpines et les ruisseaux, et dans de nombreux autres écosystèmes aussi.

Le plan précise également que la réduction du nombre de chevaux est une obligation légale. La loi de 1988 sur la garantie de la flore et de la faune de Victoria énumère « la dégradation et la perte d'habitats causées par les chevaux sauvages » comme un processus menaçant. Le Victorian National Parks Act 1975 demande que les « espèces exotiques » telles que les chevaux soient exterminées ou contrôlées dans les parcs nationaux.

Le plan fixe également un calendrier réaliste pour l'examen (examens annuels et examen majeur après trois ans), et suggère que les plans de gestion seront modifiés si une protection adéquate de l'environnement n'est pas réalisée. Tout cela est extrêmement prometteur, suggérant que le gouvernement de l'État est véritablement intéressé à fournir des avantages environnementaux tangibles.

Jeu de nombres

Mais alors que les aspirations sont bonnes, les détails posent quelques problèmes. Le projet de plan promet "d'explorer toutes les options de contrôle possibles" pour fournir une faible population de chevaux dans les Alpes orientales.

Mais le recours proposé au piégeage et à l'enlèvement, plutôt que d'abattre, suggère que le gouvernement est réticent à entrer dans ce qui serait un débat difficile contre les groupes de pression pro-brumby souvent bruyants. Cette réticence est au détriment de notre espèce indigène et apparemment en contradiction avec la législation.

Le problème est que le gouvernement de la Nouvelle-Galles du Sud a déjà essayé de piéger et de retirer des chevaux dans le parc national de Kosciuszko, et ça n'a pas marché. Les chevaux ont continué à se propager vers le nord sur l'aire principale, où se trouvent des communautés de tarn alpin et de plaques de neige sensibles à l'environnement.

Il n'est pas clair si "l'objectif ambitieux" de Victoria de retirer 400 chevaux chaque année pendant trois ans sera réellement suffisant pour réduire le nombre de chevaux, voire les stabiliser. Le rapport mentionne une modélisation montrant que la population peut être stabilisée en prenant 200 chevaux par an, et qu'il commencerait à baisser si 400 étaient prélevés par an.

Mais aucune de ces modélisations n'est publiée, il ne peut donc pas être évalué en détail. Et des calculs simples suggèrent que ces chiffres sont incroyablement optimistes.

Le rapport dit qu'il y en avait 2, 350 chevaux dans les Alpes victoriennes orientales en 2014. Les populations de chevaux peuvent augmenter jusqu'à 20 % par an, donc maintenant il pourrait y en avoir plus de 4, 000 chevaux sauvages.

Cela signifie que même si le gouvernement parvient à supprimer le quota complet de 400 chevaux chaque année, il suffirait d'un taux de croissance démographique de 10 % pour que les chiffres continuent d'augmenter. Au taux de 20 %, il pourrait y en avoir bien plus de 5, 000 chevaux d'ici 2020, même avec piégeage et enlèvement.

Option d'abattage

Sur la base de ce calcul approximatif, le plan doit éradiquer beaucoup plus de chevaux. Le projet de plan affirme que les chevaux sauvages dans les Alpes orientales sont "bien établis et sont considérés au-delà de l'éradication à l'aide des outils de contrôle actuellement disponibles". Pourtant, cette affirmation ignore l'abattage aérien, qui est le moins cher, le plus efficace, et la façon la plus éthique de réduire le nombre de chevaux sauvages.

Des tireurs d'élite hautement qualifiés et des équipes de pilotes d'hélicoptères peuvent détruire plus de 50 chevaux par jour (d'après les précédents abattages en NSW, dans laquelle trois équipes de trois personnes ont détruit 606 chevaux en trois jours). Trois équipes pourraient résoudre le problème des chevaux sauvages dans le pays alpin victorien en un mois, et à moindre coût.

Cela a coûté aux contribuables plus de 1 $ australien 000 pour chaque cheval piégé et retiré du parc national de Kosciuszko. En utilisant l'abattage de NSW comme guide des ressources nécessaires, et en supposant A$300 par jour et par personne, et A$10, 000 par jour et par hélicoptère, cela aurait pu coûter environ 150 dollars australiens par cheval en utilisant l'abattage aérien. Cela représente environ 15 % du coût du piégeage et de l'enlèvement.

Malgré les risques pour la faune abordés dans le projet de plan, et des rapports similaires de NSW, il n'y a pas de recherche évaluée par des pairs qui définit les menaces pesant sur les animaux indigènes. Un plan révisé doit inclure des recherches pour comprendre à la fois les impacts des chevaux sauvages sur les populations animales indigènes et leur bien-être.

Le débat sur l'abattage des chevaux ignore généralement les souffrances invisibles que les chevaux causent aux animaux indigènes. Quantifier cette souffrance sera crucial pour prendre des décisions éclairées concernant la gestion des chevaux sauvages.

C'est formidable que nous ayons un plan de gestion des chevaux dans le parc national des Alpes victoriennes, même s'il semble peu probable qu'il fonctionne dans les Alpes orientales. Mais le gouvernement victorien doit faire preuve de courage et de leadership sur la question de l'abattage des chevaux sauvages. Notre patrimoine naturel alpin continuera à décliner jusqu'à ce que les chevaux soient sortis de nos parcs nationaux, et cela ne se produira que lorsque les gestionnaires pourront inclure l'abattage parmi leur suite d'outils de gestion.

En Nouvelle-Galles du Sud, les chevaux sauvages du parc national de Kosciuszko sont de plus en plus nombreux, et causant de réels dégâts aux plus hautes montagnes d'Australie. Espérons que les deux États puissent reprendre les rênes de la gestion des chevaux sauvages aux groupes de pression à problème unique et exercer un contrôle réel sur leurs chevaux sauvages.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.