Bien qu'un peu de stress supplémentaire puisse être utile pour fuir une situation dangereuse, ou pour respecter une échéance proche, ce n'est un secret pour personne qu'une exposition prolongée au cortisol, l'hormone du stress, est liée à des problèmes de santé. Donc, Quels effets le stress a-t-il sur les animaux sauvages qui doivent naviguer dans les mêmes eaux que le principal prédateur de l'océan, les grands requins blancs ?

Les prédateurs sont connus pour avoir un impact sur l'abondance de leurs proies en les tuant et en les consommant. Mais les prédateurs dans la nature peuvent-ils également exercer un contrôle sur leurs proies à cause du stress associé à la vie dans des eaux à haut risque ?

L'équipe de recherche dirigée par la Rosenstiel School of Marine and Atmospheric Science de l'Université de Miami (UM) a trouvé la bonne situation - des otaries à fourrure vivant parmi l'une des populations les plus denses de grands requins blancs au large du Cap occidental en Afrique du Sud - pour tester cette hypothèse de stress de prédation dans le sauvage.

Dans l'étude de trois ans, les scientifiques ont concentré leur enquête sur six îles de la région où les otaries à fourrure du Cap ( Arctocéphale pusillus ) les colonies ont une exposition saisonnière variée à la chasse aux grands requins blancs ( Carcharodon carcharia ). Pour évaluer les niveaux de stress des phoques par rapport à la chasse aux requins, l'équipe a collecté des centaines d'échantillons fécaux de phoques et les a mesurés pour les concentrations de métabolites de glucocorticoïdes (fGCM), une hormone de stress cortisol.

L'équipe a comparé les niveaux d'hormones de stress dans les échantillons de selles de phoques avec les schémas de résidence des grands requins blancs dans les différentes colonies de phoques sur la base des données de marquage par satellite. L'équipe a également comparé les concentrations de cortisol fécal de phoque avec les taux d'attaque de requin mesurés sur les phoques sur l'un des sites.

Les chercheurs ont découvert que les phoques présentaient des niveaux de stress élevés lorsque le risque d'attaque de grands requins blancs était élevé, aux endroits où et quand les phoques étaient menacés d'attaques imprévisibles et mortelles de la part des grands blancs alors qu'ils quittaient la sécurité du périmètre intérieur d'une île et traversaient un gant de requins blancs chassant pour atteindre des aires d'alimentation au large.

"Nos résultats ont montré que les phoques présentaient un stress élevé aux endroits et aux moments où les grands blancs chassaient et les phoques n'avaient aucun moyen d'anticiper ou d'empêcher efficacement une tentative de prédation de la part d'un requin qui a décidé d'attaquer, " a déclaré l'auteur principal de l'étude, Neil Hammerschlag, professeur assistant de recherche à l'UM Rosenstiel School et au UM Abess Center for Ecosystem Science and Policy.

"Des réponses de stress comparables n'ont pas été détectées dans des endroits et à des moments où les requins ne chassaient pas. Fait intéressant, les réponses au stress n'ont pas non plus été détectées sur une île où les phoques pourraient réduire leur risque d'attaque en utilisant des lits de varech et des récifs comme refuges sous-marins, malgré la présence de grands blancs de chasse, " a déclaré le co-auteur de l'étude Scott Creel, professeur à la Montana State University.

En un seul endroit, appelé Seal Island à False Bay, les niveaux de stress fécal des phoques étaient fortement corrélés avec les taux hebdomadaires d'attaques de requins. Cependant, les phoques n'ont pas montré de signes de stress comparables à un autre endroit connu sous le nom de Geyser Rock à Gansbaii, qui contient des lits de varech et des récifs que les phoques utilisent comme passages naturels sûrs contre les requins lorsqu'ils se déplacent sur l'île.

Sur la base des constatations, les auteurs suggèrent que le risque de prédation produira des coûts physiologiques sous la forme d'une réponse au stress lorsque le risque ne peut pas être correctement prédit ou contrôlé par des réponses comportementales.

"Ces résultats soulignent l'importance écologique des prédateurs au sommet, ", a déclaré Hammerschlag. "Toute perte de santé ou de survie des proies résultant du stress induit par les prédateurs pourrait avoir des effets en cascade sur l'ensemble de l'écosystème et du réseau trophique."

L'étude, intitulé « Réponses au stress physiologique face à la variation naturelle du risque de prédation :preuves des requins blancs et des phoques, " a été publié le 1er décembre dans la revue Écologie .