Les grands dauphins de l'archipel de Bocas Del Toro au Panama devraient être désignés comme en voie de disparition, selon les auteurs d'une nouvelle étude. Les biologistes travaillant au Smithsonian Tropical Research Institute ont découvert que les quelque 80 dauphins de l'archipel ne se croisent pas avec d'autres grands dauphins des Caraïbes. Leur faible nombre compromet leur survie à long terme, qui est menacé par l'augmentation du trafic local de bateaux qui a tué au moins sept dauphins en 2012.

À l'échelle mondiale, le grand dauphin commun ( Tursiops truncatus ) est considérée comme « moins préoccupante » sur la liste rouge des espèces menacées de l'Union internationale pour la conservation de la nature. Mais cela dément le risque encouru par la population de dauphins de Bocas, dont l'étude suggère qu'elle a été fondée par une petite famille de dauphins il y a quelques milliers d'années. En outre, les dauphins de Bocas semblent également n'avoir aucun échange significatif avec la population permanente de dauphins la plus proche, à seulement 35 kilomètres (22 miles) au Costa Rica. Ces dauphins d'eau libre semblent éviter les eaux vertes et troubles autour de l'archipel.

Les chercheurs ont conclu que la population de dauphins de Bocas, petite et peut-être en déclin, devrait être un grand problème de conservation. "

Nos résultats indiquent que la population de dauphins de Bocas Del Toro est génétiquement isolée des autres populations des Caraïbes, et compte tenu du fort impact de la circulation des bateaux sur les animaux, nous suggérons que son état de conservation soit modifié, au moins au niveau local, " a déclaré la scientifique invitée du Smithsonian et auteure principale de l'étude, Dalia C. Barragán-Barrera, de l'Universidad de los Andes de Colombie. "Les priorités de conservation dépendent en grande partie de l'état de conservation UICN de l'espèce."

Un statut de conservation spécial de l'UICN ou local pour une population isolée de grands dauphins n'est pas unique. Sous-populations ou sous-espèces en mer Méditerranée, la mer Noire et le Fiordland en Nouvelle-Zélande, allant de vulnérable à en danger critique d'extinction.

Pour l'étude, Barragán-Barrera a échantillonné la peau de 25 dauphins. Les résultats génétiques ont montré que les dauphins partageaient tous le même haplotype, un ensemble de gènes hérités d'une mère célibataire. L'haplotype n'a été trouvé chez aucun autre dauphin des Caraïbes, suggérant que la population a longtemps été isolée. Ses découvertes suggèrent que les dauphins se sont adaptés à cet écosystème marin unique de turbidité, eaux entourées de mangroves, qui sont peu profonds, à l'abri des vagues et à l'abri des grands prédateurs.

La recherche sur le terrain a été menée à la station de recherche de Bocas Del Toro du STRI et publiée le 13 décembre dans la revue PLOS Un .

Les résultats sont les plus récents d'un groupe de recherche dirigé par Laura May-Collado, maître de conférences à l'Université du Vermont, qui a commencé à étudier les dauphins de Bocas en 2004 lors de ses recherches doctorales. Pendant ce temps, May-Collado et son équipe ont assisté à une explosion du tourisme d'observation des dauphins. Pendant la haute saison (entre novembre et mars), les dauphins interagissent avec jusqu'à 100 bateaux de tourisme par heure.

En plus d'élargir la compréhension de la biologie, écologie et génétique des dauphins de Bocas, son équipe a étudié l'impact humain sur les cétacés. Leur travail montre comment le bruit des bateaux affecte la communication des dauphins. Ils ont également documenté des décès et des blessures causés par des collisions avec des bateaux et des enchevêtrements avec des filets de pêche. Leur travail avec l'industrie touristique locale a connu un certain succès.

"En raison de la pression de l'industrie de l'observation des dauphins sur cette population et des menaces imminentes pour les dauphins, la Commission baleinière internationale a fait quatre recommandations au gouvernement du Panama pour développer des stratégies pour protéger cette population, ", ont déclaré les chercheurs. "Malgré ces recommandations, L'industrie de l'observation des dauphins continue de croître et d'avoir un impact sur les dauphins de Bocas Del Toro."